Η γερμανική νεοφυής επιχείρηση Black Forest Labs έχει συγκεντρώσει αθόρυβα περισσότερα από 450 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της πέρυσι, καθώς η ομάδα χαμηλού προφίλ αναδείχθηκε γρήγορα σε έναν από τους κορυφαίους προγραμματιστές τεχνητής νοημοσύνης για τη δημιουργία εικόνων.
Η ομάδα, που ιδρύθηκε στη μεσαιωνική πόλη του Φράιμπουργκ, έχει τριπλασιάσει την αξία της σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, φτάνοντας τα 3,25 δισεκατομμύρια δολάρια στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης ύψους 300 εκατομμυρίων δολαρίων. Τα χρήματα θα τροφοδοτήσουν το σχέδιό της να ανταγωνιστεί την Google και την ByteDance σε μια αγορά που υπόσχεται να ανατρέψει κλάδους από τη διαφήμιση μέχρι το Χόλιγουντ.
Ενώ άλλοι ηγέτες νεοφυών επιχειρήσεων τεχνητής νοημοσύνης, όπως ο Sam Altman της OpenAI, έχουν επιδιώξει να βρεθούν στο προσκήνιο, ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Black Forest, Robin Rombach, δήλωσε στη Financial Times ότι επιθυμεί να «αφήσει το προϊόν να μιλήσει από μόνο του». Σε μόλις 15 μήνες, ο όμιλος έχει ήδη συνάψει μια προσοδοφόρα συμφωνία με τη Meta, καθώς και συνεργασίες με τους δημιουργικούς κατασκευαστές εργαλείων Adobe και Canva.
Ο Rombach δήλωσε ότι σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τη νέα επένδυση για να ενισχύσει την υπολογιστική του υποδομή και να αναπτύξει την εμπορική του ομάδα. Η Black Forest είναι μία από τις λίγες ευρωπαϊκές εταιρείες που αναπτύσσουν τα δικά τους μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, μαζί με την Mistral που εδρεύει στο Παρίσι.
Ο Rombach δήλωσε ότι το γεγονός ότι η έδρα της εταιρείας βρίσκεται εκτός της «υπερβολικής διαφημιστικής εκστρατείας» του Σαν Φρανσίσκο — όπου οι εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης ανταγωνίζονται μεταξύ τους για την πρόσληψη ταλαντούχων στελεχών με τεράστιες προσφορές μισθών — είναι «το καλύτερο πράγμα που έχουμε κάνει μέχρι τώρα», καθώς βοηθά την ομάδα να παραμείνει «εξαιρετικά συγκεντρωμένη».
Η συγκέντρωση κεφαλαίων έρχεται σε μια περίοδο που η ζήτηση για συστήματα τεχνητής νοημοσύνης επεξεργασίας εικόνων έχει εκτοξευθεί το τελευταίο έτος, λόγω των μεγάλων προόδων στην τεχνολογία.
Πολλοί ερευνητές τεχνητής νοημοσύνης πιστεύουν ότι τα μοντέλα Flux της Black Forest ανταγωνίζονται ήδη τα συστήματα επεξεργασίας εικόνων Nano Banana της Google και Seedream της ByteDance — παρά το γεγονός ότι και τα δύο διαθέτουν μεγαλύτερους υπολογιστικούς πόρους, χιλιάδες μηχανικούς και εκτενείς βιβλιοθήκες βίντεο από το YouTube και το TikTok για την παροχή δεδομένων εκπαίδευσης.
Οι επενδυτές λένε ότι αυτό οφείλεται στην εμπειρογνωμοσύνη του Rombach και της ομάδας του Black Forest, οι οποίοι προηγουμένως ανέπτυξαν μια πρωτοποριακή τεχνολογία για τη δημιουργία εικόνων, γνωστή ως Stable Diffusion. «Το καλοκαίρι του 2022, όταν το διαδίκτυο εξερράγη με την υπερρεαλιστική δημιουργία εικόνων, αυτό οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο έργο τους», δήλωσε ο Nathan Benaich, ένας από τους πρώτους επενδυτές της Black Forest στην Air Street Capital.
Ο Rombach γνώρισε την ομάδα που αργότερα θα γινόταν συνιδρυτές του χρόνια νωρίτερα, ενώ σπουδάζαν για το διδακτορικό τους στο LMU του Μονάχου και στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης. Δημοσίευσαν μια σειρά ερευνητικών εργασιών με θέμα την τεχνική τεχνητής νοημοσύνης «latent diffusion», την οποία ο Rombach περιγράφει ως «βασικά το θεμέλιο για μεγάλο μέρος της τεχνολογίας [γενετικής τεχνητής νοημοσύνης] που αναπτύσσεται σε αυτόν τον χώρο».
Σημειώνει ότι ο περιορισμένος υπολογιστικός εξοπλισμός του πανεπιστημίου του ανάγκασε τον ίδιο και τους συμφοιτητές του να καινοτομήσουν. «Χρησιμοποιούσαμε πολύ μικρές GPU σε υλικό καταναλωτικής ποιότητας», δήλωσε. «Για να επιτύχουμε πραγματικά καλή απόδοση, έπρεπε να βρούμε έναν αλγόριθμο που να είναι πιο αποτελεσματικός».
Η πρώιμη απήχηση στην ακαδημαϊκή και ερευνητική κοινότητα ώθησε τον Rombach να επεκτείνει την τεχνολογία για εμπορική χρήση, εντασσόμενος στην start-up Stability AI με έδρα το Λονδίνο, μαζί με συναδέλφους ερευνητές τεχνητής νοημοσύνης από το LMU και το Heidelberg το 2022. «Μόνο μια χούφτα άνθρωποι στον πλανήτη γνωρίζουν πώς να προωθήσουν τα όρια των γενικών μοντέλων [AI].
Ο Robin και η ομάδα του, ως εφευρέτες της λανθάνουσας διάχυσης, έχουν αυτό το πλεονέκτημα», είπε ο Anjney Midha, εταίρος της Andreessen Horowitz, της οποίας η νέα εταιρεία AMP ηγήθηκε από κοινού της τελευταίας χρηματοδότησης της Black Forest μαζί με την Salesforce Ventures. Αλλά μετά τις δυσκολίες που αντιμετώπισε η Stability AI, ο Rombach και αρκετοί από τους συναδέλφους του αποχώρησαν το 2024 για να ιδρύσουν την Black Forest.
Γρήγορα συγκέντρωσε χρηματοδότηση από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των Andreessen Horowitz και General Catalyst. Η Jeannette zu Fürstenberg, που ηγείται των ευρωπαϊκών δραστηριοτήτων της General Catalyst, δήλωσε ότι η παραμονή στο Φράιμπουργκ βοήθησε τη νεοσύστατη εταιρεία να παραμείνει «σταθερή». «Είναι μια πολύ ξεχωριστή ομάδα ανθρώπων», δήλωσε.
«Οι καλύτερες εταιρείες γίνονται μια σχεδόν λατρευτική, στενά δεμένη ομάδα». Αυτό που ξεκίνησε ως μια ομάδα περίπου 10 ατόμων έχει πλέον αναπτυχθεί σε 50 υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης, κυρίως στο Φράιμπουργκ, με αυξανόμενη παρουσία στο Σαν Φρανσίσκο.
Ο Rombach δήλωσε ότι η κυκλοφορία ορισμένων εκδόσεων του μοντέλου Flux με άδεια «ανοιχτού κώδικα», που σημαίνει ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν και να τροποποιηθούν ελεύθερα για ορισμένες εφαρμογές, ήταν ζωτικής σημασίας για να κερδίσει τους προγραμματιστές και να δώσει στους πελάτες μεγαλύτερο έλεγχο των δεδομένων και της πνευματικής τους ιδιοκτησίας.
Το κόστος πρόσβασης των προγραμματιστών στο Flux είναι επίσης σημαντικά φθηνότερο από το Nano Banana της Google. Οι βελτιώσεις στο τελευταίο μοντέλο Flux περιλαμβάνουν τη διατήρηση της ομοιότητας των ατόμων, καθώς η τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης τα τοποθετεί σε ρεαλιστικές ή φανταστικές καταστάσεις, καθώς και το συνδυασμό πολλών διαφορετικών εικόνων για τη δημιουργία μιας νέας.
Ένα άτομο που έχει συνεργαστεί με μέλη της ομάδας της Black Forest προειδοποίησε ότι, ενώ το μικρό μέγεθος της νεοσύστατης εταιρείας της έδωσε ένα σημαντικό πλεονέκτημα στην ταχύτητα, ενδέχεται να μην έχει μακροπρόθεσμο τεχνικό πλεονέκτημα. «Οι άνθρωποι που διευθύνουν αυτό το εργαστήριο έχουν συμβάλει, αντικειμενικά, πολύ σημαντικά στον τομέα», είπε το άτομο. «Εκτός από αυτό, στον τομέα της γενετικής τεχνητής νοημοσύνης, είναι δύσκολο να επιβιώσει ένα μικρό εργαστήριο».
Ένας από τους πρώτους επενδυτές, ο Michael Ovitz, συνιδρυτής της Creative Artists Agency, βοήθησε τον Rombach και την ομάδα του να δημιουργήσουν συνδέσεις στο Χόλιγουντ, παρόλο που πολλά στούντιο εξακολουθούν να είναι επιφυλακτικά απέναντι στα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης μετά την απεργία των σεναριογράφων του 2023. «Αντιμετωπίζουμε την πνευματική ιδιοκτησία ως ένα πολύ σοβαρό θέμα», δήλωσε ο Rombach. «Στόχος μας είναι να συνεργαστούμε με δημιουργούς και δημιουργικούς ανθρώπους για να τους ενισχύσουμε και να τους βοηθήσουμε να δημιουργήσουν κάτι καινούργιο, όχι να αντικαταστήσουμε κάτι που υπάρχει ήδη».
Απόδοση – Επιμέλεια: Τατιανή Σάγιεχ
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
