Πριν από τέσσερις δεκαετίες, ένα εργοστάσιο επεξεργασίας σπάνιων γαιών στις ακτές του Ατλαντικού της Γαλλίας ήταν ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο, δημιουργώντας υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή έγχρωμων τηλεοράσεων, φώτων τόξου και φακών κάμερας.
Ο σημερινός ιδιοκτήτης της Solvay (EBR:SOLB) αγωνίζεται να επαναφέρει το εργοστάσιο στη La Rochelle στην παλιά του δόξα μετά από χρόνια μειωμένης παραγωγής, καθώς η Ευρώπη επιδιώκει να ενισχύσει την παραγωγή των ορυκτών που τροφοδοτούν τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια.
Η 76χρονη ιστορία του εργοστασίου είναι ένας μικρόκοσμος των προκλήσεων που αντιμετωπίζουν η Ευρώπη και οι Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς επιδιώκουν να αντιστρέψουν τη μαζική μετανάστευση της επεξεργασίας σπάνιων γαιών στην Κίνα που έλαβε χώρα πριν από περίπου 25 χρόνια.
Η Κίνα έγινε κυρίαρχη στις σπάνιες γαίες, μια ομάδα 17 ορυκτών, παράγοντας τις σε χαμηλότερες τιμές από τη Δύση, βοηθούμενη από την κυβερνητική υποστήριξη και συχνά αγνοώντας τις περιβαλλοντικές ανησυχίες σε έναν τομέα που μπορεί να δημιουργήσει τοξικά απόβλητα.
Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει ενισχύσει τη βιωσιμότητα και έχει κλείσει τις ρυπογόνες επιχειρήσεις.
Στη δεκαετία του 1980 και του 1990, η παραγωγή από το εργοστάσιο στη La Rochelle έθεσε το σημείο αναφοράς για τις παγκόσμιες τιμές των σπάνιων γαιών. Τώρα προμηθεύει 4.000 μετρικούς τόνους ετησίως διαχωρισμένων οξειδίων σπάνιων γαιών, ένα κλάσμα των 298.000 τόνων που αντλήθηκαν από την Κίνα πέρυσι. Επιπλέον, η μέτρια παραγωγή της Solvay επικεντρώνεται στο είδος των επεξεργασμένων σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται για καταλύτες αυτοκινήτων και ηλεκτρονικά, όχι στο είδος που απαιτείται για μόνιμους μαγνήτες που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα (EV) και αιολική ενέργεια. Η Solvay λέει ότι θα αρχίσει να παράγει αυτά μέχρι το επόμενο έτος. «Εμείς στη Solvay θέλουμε να επαναφέρουμε τις σπάνιες γαίες για μόνιμους μαγνήτες στον χάρτη της Ευρώπης», δήλωσε ο An Nuyttens, πρόεδρος του τμήματος της Solvay που παράγει προϊόντα σπάνιων γαιών.
«Δεν είναι εύκολο, θα είναι βήμα προς βήμα, καθώς πρέπει να χτιστεί η αλυσίδα από την εξόρυξη μέχρι την παραγωγή μαγνητών». Τελικά, η 160χρονη ομάδα χημικών στοχεύει να καλύψει το 20% έως 30% της διαχωρισμένης ζήτησης σπάνιων γαιών για παραγωγή μαγνητών στην Ευρώπη, αλλά ο Nuyttens δήλωσε ότι η επίτευξη αυτού του στόχου μπορεί να μην είναι δυνατή μέχρι μετά το 2030, χωρίς να δώσει ημερομηνία.
Σύμφωνα με έναν νέο νόμο της ΕΕ που τέθηκε σε ισχύ τον Μάιο, το μπλοκ έχει θέσει φιλόδοξους στόχους για το 2030 για την εγχώρια παραγωγή κρίσιμων ορυκτών που απαιτούνται για την πράσινη μετάβασή του – το 10% των ετήσιων αναγκών εξορύσσεται, το 25% ανακυκλώνεται και το 40% επεξεργάζεται εγχώρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Το μπλοκ έχει μηδενίσει τις σπάνιες γαίες ως ένα από τα πιο σημαντικά κρίσιμα ορυκτά λόγω της χρήσης τους σε μόνιμους μαγνήτες που τροφοδοτούν κινητήρες σε ηλεκτρικά οχήματα και αιολική ενέργεια. Η ζήτηση στην ΕΕ προβλέπεται να εξαπλασιαστεί τη δεκαετία έως το 2030 και να επταπλασιαστεί έως το 2050.
Ωστόσο, η ΕΕ θα δυσκολευτεί να επιτύχει τους περισσότερους από τους στόχους για τις σπάνιες γαίες, σύμφωνα με τις προβλέψεις παραγωγής που συγκέντρωσε το Reuters και συνεντεύξεις με πάνω από δώδεκα στελέχη της βιομηχανίας, συμβούλους, αξιωματούχους που χρηματοδοτούνται από την ΕΕ, βιομηχανικές ομάδες και επενδυτές.
Η έλλειψη στόχων στον νόμο για τις κρίσιμες πρώτες ύλες (CRMA) μπορεί να επηρεάσει τους στόχους μηδενικού άνθρακα του μπλοκ, ανοίγοντας παράλληλα την προοπτική περαιτέρω εξάρτησης από την Κίνα εν μέσω αυξημένης γεωπολιτικής έντασης με τη Δύση, λένε οι αναλυτές. Η Κίνα αντιπροσωπεύει το 98% των εισαγωγών μόνιμου μαγνήτη σπάνιων γαιών της ΕΕ.
Η εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Johanna Bernsel δήλωσε ότι δεν μπορούν να επιβεβαιώσουν τα ευρήματα του Reuters, αλλά δήλωσε ότι το μπλοκ θα κάνει το καλύτερο δυνατό για να προωθήσει έργα που βοηθούν στην επίτευξη των στόχων του CRMA.
«Τα έργα στην Ευρώπη θα επωφεληθούν από μια εξορθολογισμένη διαδικασία αδειοδότησης, καθώς και από συντονισμένη υποστήριξη για την πρόσβαση σε χρηματοδοτικά εργαλεία μείωσης των κινδύνων και την αντιστοίχιση με τους μεταγενέστερους χρήστες», δήλωσε ο Bernsel.
Υπάρχουν τρία βασικά βήματα στην αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών πριν από την παραγωγή μόνιμων μαγνητών – εξόρυξη, διαχωρισμός στοιχείων και παραγωγή μετάλλων / κραμάτων (τα δύο τελευταία εμπίπτουν στον στόχο επεξεργασίας). Το Reuters συγκέντρωσε προβλέψεις παραγωγής από εταιρείες και τις συνέκρινε με τις προβλέψεις ζήτησης σε έκθεση δύο φορέων που χρηματοδοτούνται από την ΕΕ για να αξιολογήσει πώς τα πάει το μπλοκ σε σύγκριση με τους στόχους του.
Σύμφωνα με την ανάλυση του Reuters, η ΕΕ αναμένεται να έχει ελάχιστη παραγωγή από ορυχεία σπάνιων γαιών έως το 2030. Και υπάρχει ομοίως μόνο ένα έργο στον τομέα των μετάλλων και των κραμάτων, το οποίο είναι χαμηλό περιθώριο.
Το μπλοκ, ωστόσο, είναι πιθανό να επιτύχει έναν στόχο στην πιο προηγμένη περιοχή του, τον διαχωρισμό, παράγοντας το 45% των αναγκών έως το 2030.
Το τελικό στάδιο της αλυσίδας εφοδιασμού – παραγωγή μαγνητών από τα μέταλλα – δεν καλύπτεται από τους στόχους του νέου νόμου, δεδομένου ότι πρόκειται για τελικό προϊόν, αλλά η παραγωγή της ΕΕ αναμένεται να καλύψει μόνο το 22% της αναμενόμενης ζήτησης έως το 2030, σύμφωνα με την ανάλυση του Reuters.
Τα εμπόδια για την αύξηση της παραγωγής σπάνιων γαιών της ΕΕ περιλαμβάνουν τη δημόσια αντίθεση σε νέα ορυχεία, την επιφυλακτική υποστήριξη από την ευρωπαϊκή βιομηχανία που επωφελείται από τις φθηνές κινεζικές εισαγωγές, την περιορισμένη χρηματοδότηση, την αβέβαιη ζήτηση καθώς η αύξηση των πωλήσεων ηλεκτρικών οχημάτων παραπαίει και τις χαμηλές τιμές των μετάλλων.
«Το παράθυρο από τώρα έως το 2030 πρόκειται να κλείσει πολύ γρήγορα στο πλαίσιο του χρόνου που χρειάζεται για να ξεκινήσουν ορισμένα από αυτά τα έργα και τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας», δήλωσε ο Ryan Castilloux της συμβουλευτικής Adamas Intelligence, η οποία ειδικεύεται σε κρίσιμα ορυκτά.
Η αποτυχία να συμπεριληφθούν μαγνήτες στους στόχους CRMA είναι ένα «τυφλό σημείο» και δημιουργεί το νόμο για να παράγει «ψευδώς θετικά» αποτελέσματα, πρόσθεσε.
Ο εκπρόσωπος της ΕΕ δεν σχολίασε άμεσα αυτή την κριτική, αλλά σημείωσε ότι το CRM περιλαμβάνει διάφορα μέτρα για την αύξηση της ανακύκλωσης.
Εξόρυξη στον πάγο
Η ευρωπαϊκή ήπειρος διαθέτει πλούσια κοιτάσματα σπάνιων γαιών, αλλά επί του παρόντος δεν υπάρχει εξόρυξη αυτών. Αυτό είναι απίθανο να αλλάξει βραχυπρόθεσμα, με ορισμένα έργα να έχουν σταματήσει λόγω της αντίθεσης του κοινού. Η μόνη πιθανή παραγωγή στην ΕΕ έως το 2030 είναι η επανεπεξεργασία αποβλήτων από τα ορυχεία σιδηρομεταλλεύματος LKAB της Σουηδίας, η οποία θα συμβάλει περίπου στο 1% της ζήτησης της ΕΕ για οξείδια που απαιτούνται για μαγνήτες, με βάση την ανάλυση του Reuters.
Το έργο Norra Karr της νότιας Σουηδίας, το οποίο θα μπορούσε να καλύψει μεγάλο μέρος της ζήτησης της περιοχής, έχει καθυστερήσει για 10 χρόνια στη διαδικασία αδειοδότησης της κυβέρνησης και υπήρξε επίσης αντίθεση από περιβαλλοντολόγους που λένε ότι θα μπορούσε να μολύνει το πόσιμο νερό.
Ένα στέλεχος του ιδιοκτήτη του έργου, Leading Edge Materials, δήλωσε ότι μια νέα αίτηση για μίσθωση εξόρυξης βρίσκεται σε εξέλιξη για ένα επανασχεδιασμένο έργο, αλλά δεν προσέφερε χρονοδιάγραμμα για την έναρξη της παραγωγής. Η σουηδική κυβέρνηση δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα του Reuters για σχόλιο.
Η εταιρεία σχεδιάζει να υποβάλει αίτηση για να κηρυχθεί το έργο στρατηγικό στο πλαίσιο του CRMA, το οποίο θεωρητικά θα καθιστούσε δυνατή την ταχεία αδειοδότηση σε 27 μήνες. Ένα άλλο έργο εξόρυξης σπάνιων γαιών, το Sokli στη Φινλανδία, στοχεύει επίσης να ονομαστεί στρατηγικό έργο, αλλά πρέπει ακόμη να περάσει από εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων και αδειοδότηση. “Δεν είναι ρεαλιστικό να τεθεί σε λειτουργία πριν από το 2030”, δήλωσε ο Matti Hietanen, διευθύνων σύμβουλος του ιδιοκτήτη του έργου, του κρατικού φινλανδικού ομίλου ορυκτών. Η Νορβηγία που δεν είναι μέλος της ΕΕ θα μπορούσε να συνεισφέρει το 10% της ζήτησης του μπλοκ έως το 2031, σύμφωνα με την ιδιωτική εταιρεία Rare Earths Norway, η οποία δήλωσε αυτό το μήνα ότι έχει το μεγαλύτερο κοίτασμα σπάνιων γαιών της Ευρώπης.
Η πτώση των τιμών των σπάνιων γαιών περιορίζει επίσης τις προοπτικές για νέα έργα εξόρυξης. «Στα τρέχοντα επίπεδα τιμών, τα περισσότερα ορυχεία απλά δεν είναι κερδοφόρα, οπότε πρέπει να υπάρξει υποστήριξη από τις κυβερνήσεις και τις αυτοκινητοβιομηχανίες», δήλωσε ο Daan De Jonge της συμβουλευτικής Benchmark Mineral Intelligence στο Λονδίνο. Οι εταιρείες της ΕΕ προετοιμάζονται επίσης να επωφεληθούν από τις τεράστιες δυνατότητες ανακύκλωσης για την προμήθεια κρίσιμων σπάνιων γαιών, αλλά θα χρειαστεί χρόνος προτού υπάρξει επαρκής προσφορά παλαιών ηλεκτρικών οχημάτων και ανεμογεννητριών για επεξεργασία.
ΕΝΟΠΟΙΗΣΗ ΤΗΣ ΑΛΥΣΙΔΑΣ ΕΦΟΔΙΑΣΜΟΥ Άλλα στελέχη της βιομηχανίας επανέλαβαν την αβεβαιότητα της Solvay σχετικά με την αύξηση της παραγωγής έως το 2030, με αρκετούς να λένε στο Reuters ότι δεν μπορούσαν να δεσμευτούν για την έναρξη ή την αύξηση της παραγωγής μέχρι τότε. Μέρος της επιφυλακτικότητας οφείλεται στη ζήτηση πωλήσεων για ψύξη ηλεκτρικών αυτοκινήτων τους τελευταίους μήνες, αφού αυξήθηκε δραματικά εδώ και αρκετά χρόνια, καθώς οι καταναλωτές περιμένουν πιο προσιτά μοντέλα να βγουν στην αγορά. Οι ευρωπαϊκές πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων μειώθηκαν κατά 9% τον Μάιο. Μια άλλη πρόκληση για την Ευρώπη είναι ο ανταγωνισμός με φθηνότερες εισαγωγές από την Κίνα, η οποία διαθέτει μια εξαιρετικά ολοκληρωμένη αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων κρατικών επιχειρήσεων από την εξόρυξη έως τους τελικούς μαγνήτες.
Ορισμένες από τις βασικές ευρωπαϊκές επιχειρήσεις σπάνιων γαιών δραστηριοποιούνται εδώ και καιρό στην Κίνα ή κοινοπραξίες με επιχειρήσεις εκεί και χρησιμοποιούν αυτή την εμπειρογνωμοσύνη για να βοηθήσουν στην τόνωση των νέων επιχειρήσεών τους στην ΕΕ. Ένα από αυτά είναι τα υλικά Neo Performance. Διαθέτει εργοστάσιο διαχωρισμού σπάνιων γαιών στην Εσθονία, καθώς και δραστηριότητες σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας. Κατασκευάζει επίσης ένα εργοστάσιο μόνιμων μαγνητών στην Εσθονία, το οποίο πρόκειται να ξεκινήσει την παραγωγή το επόμενο έτος και να αυξήσει την ετήσια παραγωγική ικανότητα των 2. 000 τόνων τα επόμενα δύο έως τρία χρόνια, αρκετούς μαγνήτες για να τροφοδοτήσει περίπου 1,5 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα.
Η επέκταση θα εξαρτηθεί από το αν οι πελάτες υποστηρίζουν τους στόχους του νόμου για τις κρίσιμες πρώτες ύλες.
“Εάν πρόκειται να αγοράσουν το 40% του επεξεργασμένου υλικού τους εδώ, θα υποστηρίξουμε απολύτως αυτή τη ζήτηση με δυνατότητες παραγωγής στην Ευρώπη”, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Rahim Suleman. Ενώ ο ανταγωνισμός με την Κίνα είναι δύσκολος, η Neo εκτιμά ότι μπορεί να παράγει μαγνήτες που θα κοστίζουν περίπου 50 δολάρια ανά όχημα περισσότερο από τους εισαγόμενους μαγνήτες από την Κίνα. Οι μόνιμοι μαγνήτες στους υβριδικούς και ηλεκτρικούς κινητήρες κοστίζουν περισσότερα από 300 δολάρια ανά όχημα ή έως και το ήμισυ του κόστους του κινητήρα, λένε οι αναλυτές.
Η GKN (LON:GKN) Η Powder Metallurgy ξεκίνησε μικρής κλίμακας παραγωγή μόνιμων μαγνητών σε εργοστάσιο στη Γερμανία και ετοιμάζεται να κατασκευάσει μια μεγαλύτερη εμπορική εγκατάσταση με βάση τη ζήτηση. Η Magneti Ljubljana στη Σλοβενία, που ιδρύθηκε το 1951, στοχεύει στην επέκταση της παραγωγής, αλλά αυτό εξαρτάται από τους πελάτες που συμφωνούν να αγοράσουν προϊόντα που είναι ακριβότερα από τις κινεζικές εισαγωγές για να διαφοροποιήσουν την προσφορά τους και σε ορισμένες περιπτώσεις να ενισχύσουν τη βιωσιμότητα. «Δουλεύω σε αυτό το εργοστάσιο από το 1986 και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, 27 εργοστάσια στην Ευρώπη έκλεισαν την παραγωγή μαγνητών λόγω της τιμής», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Άλμπερτ Έρμαν.
πηγή:www.investing.com
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
