Η Nasa χρειάζεται να σωθεί από τον εαυτό της – αλλά είναι αυτός ο δισεκατομμυριούχος κατάλληλος για αυτή τη δουλειά;

Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Jared Isaacman έχει ένα μεγάλο όραμα για το μέλλον της ανθρωπότητας.

Ξεκίνησε την πρώτη του αποστολή στο διάστημα το 2021 – ένα ιδιωτικό ταξίδι για το οποίο πλήρωσε περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια (160 εκατομμύρια λίρες) – και ανακοίνωσε ότι θέλει τα διαστημικά ταξίδια να είναι για τις μάζες και όχι μόνο για τους 600 που τα έχουν βιώσει μέχρι σήμερα – οι περισσότεροι από αυτούς επαγγελματίες αστροναύτες που απασχολούνται από τη Nasa και τους πλούσιους.

«Θέλουμε να είναι 600.000», δήλωσε στους δημοσιογράφους.

Αργότερα, πρόσθεσε: «Ήπια το “Kool-Aid” όσον αφορά τις μεγάλες φιλοδοξίες για την ανθρωπότητα ως ένα είδος με πολλούς πλανήτες… Νομίζω ότι όλοι θέλουμε να ζήσουμε σε έναν κόσμο του Star Wars, του Star Trek, όπου οι άνθρωποι πηδάνε στα διαστημόπλοια τους».

Ο κ. Isaacman, ο οποίος απέκτησε μεγάλο μέρος της περιουσίας του ύψους 1,9 δισ. δολαρίων (1,46 δισ. λίρες) από μια εταιρεία επεξεργασίας πληρωμών που ίδρυσε το 1999 σε ηλικία 16 ετών, λέγεται ότι χρηματοδότησε το υπόλοιπο πλήρωμα των τεσσάρων ατόμων που θα επιβαίνουν στο σκάφος της SpaceX στην αποστολή του 2021, τροφοδοτούμενος από μια μακροχρόνια αγάπη για τις πτήσεις και τη γοητεία του διαστήματος.

Έκτοτε, υπήρξαν κι άλλες περιπέτειες: πέρυσι επέδειξε τόλμη σαν του Captain Kirk, ταξιδεύοντας σε μια αναβαθμισμένη κάψουλα της SpaceX και πραγματοποιώντας τον πρώτο εμπορικό διαστημικό περίπατο.

Nasa
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, δοκίμασε μια πειραματική διαστημική στολή και ένα νέο πρωτόκολλο εξοικονόμησης κόστους για την έξοδο και την επανείσοδο στο διαστημόπλοιο χωρίς τη χρήση αεροθυρίδας.

Η φωτογραφία του κ. Isaacman, με τη σιλουέτα του και τον κόσμο στα πόδια του, είναι πλέον εμβληματική – απέδειξε ότι δεν επρόκειτο για έναν δισεκατομμυριούχο playboy που πλήρωνε για να παίξει το Star Trek, αλλά για κάποιον που έσπρωχνε το φάκελο του εφικτού με την τρέχουσα τεχνολογία.

Και όμως, είναι ένα πιο πρόσφατο επίτευγμα που έχει τραβήξει ακόμη μεγαλύτερη προσοχή – η υποψηφιότητά του από τον Ντόναλντ Τραμπ τον Δεκέμβριο για τη θέση του νέου επικεφαλής της Nasa.

Το ερώτημα είναι γιατί τον επέλεξε ο Τραμπ και τι του ζήτησε να κάνει – ιδίως στο πλαίσιο ότι ο πρόεδρος διόρισε τον ιδιοκτήτη της SpaceX Elon Musk σε κυβερνητικό ρόλο για να περικόψει 2 τρισεκατομμύρια δολάρια (1,6 τρισεκατομμύρια λίρες) από τον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό.

Η θέση στη Nasa είναι προεδρικός διορισμός, αν και απαιτεί την επιβεβαίωση της αμερικανικής Γερουσίας. Και αν επιβεβαιωθεί, ο διορισμός του κ. Isaacman θα εγείρει επίσης ευρύτερα ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της ανθρωπότητας στο διάστημα, δεδομένου του οράματός του για διαστημικά ταξίδια για τις μάζες – αλλά και τις επιπτώσεις για τη διαστημική υπηρεσία, αν ο ρόλος του κ. Isaacman οδηγήσει τη Nasa σε μεγαλύτερη χρήση του ιδιωτικού τομέα.

Προάγγελος μιας δεύτερης διαστημικής εποχής;

Στο παρελθόν, οι επικεφαλής της Nasa προέρχονταν από διάφορα υπόβαθρα: ορισμένοι, όπως ο προηγούμενος επικεφαλής Bill Nelson, ήταν πρώην αστροναύτες- άλλοι, όπως ο Michael Griffin (επικεφαλής από το 2005 έως το 2009), προέρχονταν από κυβερνητικό υπόβαθρο, ενώ πριν από αυτόν ο Dan Goldin ήταν επιχειρηματίας, προσπαθώντας να μειώσει το κόστος.

Παρά το διαφορετικό τους υπόβαθρο, όσοι έχουν ηγηθεί της Nasa ήταν όλοι άνθρωποι της εταιρείας, επιφορτισμένοι με την υπεράσπιση της διαστημικής υπηρεσίας και των αξιών της.

Και όμως, ο κ. Isaacman, μαζί με τον κ. Musk και τον Jeff Bezos της Amazon, ανήκει σε ένα νέο κύμα δισεκατομμυριούχων που αμφισβητούν την παλιά τάξη πραγμάτων στο διάστημα.

Έχουν επιταχύνει τον ρυθμό της καινοτομίας και στοχεύουν στη δραματική μείωση του κόστους των ανθρώπινων διαστημικών ταξιδιών.
Την ημέρα του διορισμού του τον Δεκέμβριο, ο κ. Isaacman δημοσίευσε μια δήλωση στο X που έδινε μια πρώτη γεύση του οράματός του. «Αυτή η δεύτερη εποχή του διαστήματος μόλις άρχισε», έγραψε.

«Θα υπάρξει αναπόφευκτα μια ακμάζουσα διαστημική οικονομία – μια οικονομία που θα δημιουργήσει ευκαιρίες για αμέτρητους ανθρώπους να ζήσουν και να εργαστούν στο διάστημα… Στη Nasa, θα… εγκαινιάσουμε μια εποχή όπου η ανθρωπότητα θα γίνει ένας πραγματικός διαστημικός πολιτισμός».

Πολλοί πρόεδροι έχουν μιλήσει για την αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη από το τέλος των σεληνιακών προσεδαφίσεων του Απόλλωνα στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, αλλά ο Τραμπ ήταν ο πρώτος που μετέτρεψε τα λόγια σε πράξεις, εγκρίνοντας το πρόγραμμα Artemis της Nasa για την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του. Το ιστορικό του δείχνει ότι είναι μεγάλος οπαδός της Nasa.

Αλλά από τότε, δύο παράγοντες είναι πιθανό να έχουν αλλάξει τη σκέψη του: Ο πύραυλος της Nasa, το Space Launch System (SLS), έχει καθυστερήσει και το κόστος έχει αυξηθεί- την ίδια στιγμή η SpaceX του κ. Musk και η Blue Origin του Bezos αναπτύσσουν επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους χαμηλού κόστους για τη Σελήνη.
Αυτό είναι ένα ανησυχητικό σκηνικό για τη Nasa, σύμφωνα με τον Courtney Stadd της δεξαμενής σκέψης Beyond Earth Institute με έδρα τη Νέα Υόρκη.

«Έχετε μια κυβέρνηση που θέλει να περικόψει», δήλωσε σε διαδικτυακό σεμινάριο που διοργάνωσε το Space News. «Αν είστε ο νέος διαχειριστής, μπαίνετε σε αυτό το πλαίσιο, οπότε θα πρέπει να εξετάσετε όλα όσα επιβαρύνουν τον προϋπολογισμό σας…

«Τα επόμενα δύο χρόνια θα είναι το ισοδύναμο ενός τσουνάμι και τα πάντα είναι στο τραπέζι».

Το μέλλον του σεληνιακού πυραύλου της Nasa

Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα είναι τι θα γίνει με τον πύραυλο SLS της διαστημικής υπηρεσίας για τη Σελήνη. Το 2021, το Γραφείο Γενικού Επιθεωρητή (OIG) της Nasa, το οποίο παρέχει εποπτεία της διαστημικής υπηρεσίας στο Κογκρέσο, ανέφερε ότι το κόστος ήταν 4,1 δισ. δολάρια (3,3 δισ. λίρες) για κάθε εκτόξευση.

Αντίθετα, το αντίστοιχο πυραυλικό σύστημα της SpaceX, το Starship, εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 100 εκατ. δολάρια (80 εκατ. λίρες) ανά εκτόξευση – και ο Μασκ έχει δηλώσει ότι στοχεύει να μειώσει περαιτέρω το κόστος στα 10 εκατ. δολάρια (8 εκατ. λίρες) καθώς αναπτύσσει το σύστημά του.

Ο νέος σεληνιακός πύραυλος του Μπέζος, New Glenn, πραγματοποίησε την παρθενική του δοκιμαστική εκτόξευση στις αρχές Ιανουαρίου. Η Blue Origin δεν έχει ανακοινώσει το κόστος της ανά εκτόξευση, αλλά εκτιμάται προς το παρόν ότι είναι περίπου 68 εκατ. δολάρια (54,5 εκατ. λίρες).

Ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο δισεκατομμυριούχων είναι πιθανό να επιταχύνει την καινοτομία και να μειώσει περαιτέρω το κόστος.

Το Starship και το New Glenn προβλέπεται να είναι φθηνότερα επειδή, σε αντίθεση με το SLS, έχουν σχεδιαστεί για να είναι επαναχρησιμοποιήσιμα. Αλλά «αυτό είναι μόνο ένα μέρος του λόγου για τη διαφορά στο κόστος», σύμφωνα με τον Δρ Άνταμ Μπέικερ, εμπειρογνώμονα της διαστημικής βιομηχανίας στο Πανεπιστήμιο Cranfield.

«Στη SpaceX δίνεται ένα χρηματικό ποσό και συνάπτεται σύμβαση για να παραδώσει εγκαίρως και εντός του προϋπολογισμού», συνεχίζει. «Τους οδηγεί το κέρδος και θέλουν να ελαχιστοποιήσουν το κόστος.

«Ένα πρόγραμμα της Nasa δεν καθοδηγείται από το κέρδος- καθοδηγείται από τους στόχους του προγράμματος και έτσι οι υπεύθυνοι δεν πιστεύουν ότι χρειάζεται να παρακολουθούν το κόστος με τον ίδιο τρόπο.

«Υπάρχει μια γενική αποδοχή ότι το SLS δεν έχει μέλλον».

Nasa

Ερωτήματα σχετικά με την εκτίναξη του κόστους

Η OIG μπόρεσε να καταλήξει μόνο σε μια καλύτερη δυνατή εκτίμηση για το πλήρες κόστος του προγράμματος Artemis στην αναθεώρησή της για το Κογκρέσο επειδή, όπως το έθεσε: «Η Nasa δεν διαθέτει μια ολοκληρωμένη και ακριβή εκτίμηση κόστους που να λαμβάνει υπόψη όλες τις δαπάνες του προγράμματος.

«Αντ’ αυτού, το σχέδιο του Οργανισμού παρουσιάζει μια πρόχειρη εκτίμηση που δεν περιλαμβάνει 25 δισ. δολάρια (20 δισ. λίρες) για βασικές δραστηριότητες».
Η διαχείριση του έργου SLS από τη Nasa δεν αποτελεί παρέκκλιση – κάποιοι θα έλεγαν ότι είναι τυπική. Για παράδειγμα, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είχε προϋπολογισμό 1 δισ. δολάρια (800 εκατ. λίρες) και ημερομηνία εκτόξευσης το 2010 – αλλά κόστισε δεκαπλάσιο ποσό και εκτοξεύτηκε το 2021, κερδίζοντας το παρατσούκλι «το τηλεσκόπιο που έφαγε την αστρονομία».

(Άλλα σημαντικά επιστημονικά προγράμματα έπρεπε να μειωθούν, να καθυστερήσουν ή να καταργηθούν εντελώς για να καλυφθούν οι υπερβάσεις).

Οι κινήσεις για να αλλάξει αυτό που κάποιοι θεωρούσαν υπερβολικά φιλική σχέση με τις διαστημικές εταιρείες που είχαν κληρονομήσει, επιταχύνθηκαν το 2009, όταν ο πρόεδρος Ομπάμα εισήγαγε συμβάσεις σταθερής τιμής σε ορισμένες εταιρείες του ιδιωτικού τομέα. Στις εταιρείες δόθηκε η δυνατότητα να καινοτομήσουν για να μειώσουν το κόστος και να αυξήσουν τα κέρδη τους, υπό την προϋπόθεση ότι θα παρέδιδαν εντός του χρονοδιαγράμματος και του προϋπολογισμού.

Μεταξύ αυτών των εταιρειών ήταν και η νέα δυναμική νεοσύστατη εταιρεία SpaceX, στην οποία ανατέθηκε σύμβαση για την ανάπτυξη των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων Falcon και της διαστημικής κάψουλας Dragon για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού με πλήρωμα και φορτίο.

Η παραδοσιακή διαστημική εταιρεία Boeing έλαβε επίσης μια παρόμοια σύμβαση το 2014 για την ανάπτυξη της κάψουλας Starliner που θα κάνει την ίδια δουλειά.

Η SpaceX, με τις πιο ριψοκίνδυνες αλλά ταχύτερες διαδικασίες ανάπτυξής της, άρχισε να παραδίδει στον ISS μέσα σε τέσσερα χρόνια από την παραλαβή του συμβολαίου της. Αντίθετα, το Starliner της Boeing, το οποίο είχε μια σειρά από καθυστερήσεις λόγω τεχνικών προβλημάτων και υπέρβασης του κόστους, χρειάστηκε 10 χρόνια – για να έχει περισσότερα προβλήματα με ορισμένους από τους κινητήρες του, τα οποία άφησαν τους αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς αποκλεισμένους στον διαστημικό σταθμό.

Η απόλυτη ταπείνωση είναι ότι θα τους φέρει πίσω στη Γη η κάψουλα Dragon της ανταγωνίστριας SpaceX.

«Το Starliner αποτελεί ντροπή για τον παραδοσιακό τρόπο λειτουργίας των επιχειρήσεων», λέει ο καθηγητής Logsdon. «Έτσι, το να ταρακουνηθεί το σύστημα είναι πολύ θετικό».

Στα πρόθυρα ενός μεγάλου κλονισμού;

Ο καθηγητής Logsdon αναμένει μεγάλες αλλαγές υπό τον Trump, τον κ. Musk και τον κ. Isaacman: κατάργηση προγραμμάτων, κλείσιμο των κέντρων της Nasa και περισσότερες αναθέσεις σε εταιρείες SpaceX, Blue Origin και άλλες εταιρείες του ιδιωτικού τομέα. Ο κ. Isaacman έχει χαρακτηρίσει το SLS «εξωφρενικά ακριβό» και δήλωσε ότι οι μεγάλοι εργολάβοι αεροδιαστημικής έχουν «κίνητρο να είναι οικονομικά αναποτελεσματικοί».

Αλλά αλλαγές όπως αυτή δεν πρόκειται να είναι εύκολες. Ο προϋπολογισμός της Nasa ελέγχεται από το Κογκρέσο. Αν και το κόμμα του προέδρου Τραμπ ελέγχει και τα δύο νομοθετικά σώματα, μεμονωμένοι γερουσιαστές και βουλευτές στις επιτροπές που εποπτεύουν τη Nasa προέρχονται από πολιτείες με θέσεις εργασίας και βιομηχανίες που εξαρτώνται από τον ετήσιο προϋπολογισμό της Nasa ύψους 25 δισ. δολαρίων (20 δισ. λιρών).

«Η κομματική πειθαρχία μπαίνει σε δεύτερη μοίρα όταν εμπλέκονται χρήματα των εκλογών», λέει ο καθηγητής Logsdon, έμπειρος παρατηρητής του χρηματιστηρίου που γίνεται με τη διαστημική πολιτική στο Κογκρέσο.

Αν και τα προγράμματα της Nasa ήταν ακριβά, μας έδειξαν τα θαύματα του σύμπαντος και άλλαξαν την αντίληψη της ανθρωπότητας για τον εαυτό μας και τη θέση μας στο σύμπαν.

Η δημιουργία του πρώτου επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού λεωφορείου, η κατασκευή ενός διαστημικού σταθμού σε τροχιά, οι εικόνες μακρινών κόσμων που κατέγραψαν τα ρομποτικά της διαστημόπλοια και οι φωτογραφίες που προκαλούν δέος από το Hubble έχουν εμπνεύσει γενιές και έχουν αυξήσει το ενδιαφέρον για την επιστήμη. Ως αποτέλεσμα, οι γερουσιαστές και οι βουλευτές γνωρίζουν ότι η Αμερική και ο κόσμος οφείλουν στη Nasa ένα χρέος που δεν μπορεί να αποπληρωθεί.

«Ο παλιός τρόπος που κάναμε τα πράγματα μας έδωσε μεγάλη επιτυχία, οπότε δεν θέλετε να πετάξετε το μωρό μαζί με το νερό της μπανιέρας. Θα υπάρξει σημαντική αλλαγή, αλλά όχι η ριζική αλλαγή που θέλουν να δουν ο κ. Musk και ο κ. Isaacman», υποστηρίζει ο καθηγητής Logsdon.

«Υπάρχει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ των συμφερόντων της Nasa, του Κογκρέσου και του Λευκού Οίκου».

Nasa

Το πού θα πέσει αυτή η ισορροπία θα φανεί τους επόμενους μήνες: ορισμένοι εικάζουν ότι το πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη μπορεί να καταργηθεί εντελώς υπέρ της απευθείας μετάβασης στον Άρη, όπως υπαινίχθηκε ο πρόεδρος Τραμπ κατά την ορκωμοσία του, με τον μεγαλύτερο υποστηρικτή αυτής της πολιτικής – τον Μασκ – να κάθεται σε κοντινή απόσταση.
Άλλοι φοβούνται περικοπές στα προγράμματα παρατήρησης της Γης της Nasa, τα οποία παρακολουθούν και μοντελοποιούν τις περιβαλλοντικές αλλαγές από το διάστημα και περιλαμβάνουν τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής- και ορισμένοι ανησυχούν ότι οι ρομποτικές επιστημονικές αποστολές σε άλλους πλανήτες μπορεί να περικοπούν για να ενισχυθούν οι προσπάθειες για το πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων.

Nasa

Πού ταιριάζει η SpaceX

Υπάρχει ανησυχία σε ορισμένους κύκλους σχετικά με τη στενή σχέση μεταξύ του κ. Isaacman και του κ. Musk. Ο κ. Isaacman πλήρωσε τη SpaceX για τα δύο εγχειρήματά του στο διάστημα. Η εταιρεία έχει ήδη λάβει 20 δισ. δολάρια (16 δισ. λίρες) σε συμβάσεις από την κυβέρνηση από το 2008.

Αλλά αν το SLS καταργηθεί και η SpaceX λάβει τη μερίδα του λέοντος των εργασιών του προγράμματος της Nasa για τη Σελήνη, η εταιρεία του κ. Musk θα μπορούσε να λάβει συμβάσεις που μπορεί να είναι δέκα ή και εκατό φορές μεγαλύτερες, ενδεχομένως εις βάρος άλλων φορέων του ιδιωτικού τομέα.

Και υπάρχουν πολλές καινοτόμες αμερικανικές νεοφυείς εταιρείες που ελπίζουν να κατασκευάσουν εξαρτήματα για διαστημόπλοια και υποδομές στο πρόγραμμα της Nasa για την επιστροφή στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένης της Firefly με έδρα το Τέξας, η οποία έχει ένα διαστημόπλοιο καθ’ οδόν για να προσεδαφιστεί στη Σελήνη τον Μάρτιο.

Ωστόσο, αναλυτές του κλάδου λένε ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει μακρά παράδοση στο να διαλύει τα μονοπώλια, ώστε να μην καταπνίγουν την καινοτομία. Και σε κάθε περίπτωση, μόνο και μόνο επειδή ο κ. Isaacman έχει συνεργαστεί με τον κ. Musk, δεν σημαίνει ότι οποιοδήποτε αποτέλεσμα είναι αναπόφευκτο, υποστηρίζει ο καθηγητής Logsdon.
«Ο Isaacman είναι ο δικός του άνθρωπος», προσθέτει. «Δεν είναι μαθητής του Elon Musk».

Τελικά, όμως, έχει γίνει οδυνηρά σαφές, ακόμη και στους πιο ένθερμους υποστηρικτές της Nasa, ότι χρειάζεται να σωθεί από τον εαυτό της. Και η ανάγκη για μεταρρύθμιση της Nasa δεν είναι κομματικό ζήτημα – τόσο οι Δημοκρατικοί όσο και οι Ρεπουμπλικάνοι πρόεδροι έχουν θέσει τους τροχούς σε κίνηση.

Όμως η συμπτωματική χρονική συγκυρία της επιτυχίας της SpaceX, της Blue Origin και άλλων ιδιωτικών διαστημικών εταιρειών με μια νέα κυβέρνηση που ανυπομονεί να μειώσει το κόστος και να ενεργοποιήσει τον ιδιωτικό τομέα σημαίνει ότι ο κ. Isaacman έχει μια μοναδική ευκαιρία να κάνει μερικές από τις μεγαλύτερες αλλαγές στη Nasa από την ίδρυσή της.

«Η Nasa είναι πραγματικά ένα κόσμημα του στέμματος και δεν κάνουμε αυτό που θα έπρεπε να κάνουμε για λογαριασμό του αμερικανικού λαού», υποστήριξε ο πρώην αναπληρωτής επικεφαλής της Nasa Lori Garver κατά τη διάρκεια του διαδικτυακού σεμιναρίου του Space News. «Αυτό είναι απογοητευτικό για όλους μας».

Ερωτηθείσα αν ένας δισεκατομμυριούχος του ιδιωτικού τομέα είναι το κατάλληλο πρόσωπο για να του ανατεθεί ένας από τους μεγαλύτερους εθνικούς θησαυρούς της Αμερικής, η κ. Garver απάντησε: «Ο Τζάρεντ είναι πατριώτης και το κάνει αυτό για δημόσια υπηρεσία.
«Η αλήθεια του Τζάρεντ που συμφωνεί έχει να κάνει με την προθυμία του να αναλάβει αυτά τα δύσκολα πράγματα – και υπάρχουν τόσα πολλά δύσκολα πράγματα».

Pallab Ghosh, BBC

Τ.Σ.

Ακολουθήστε το στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
Δείτε όλες τις τελευταίες Ειδήσεις από την Ελλάδα και τον Κόσμο, στο