Η βρετανική νεοφυής εταιρεία αυτόνομης οδήγησης Wayve συγκέντρωσε 1,2 δισ. δολάρια σε νέα χρηματοδότηση από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκινητοβιομηχανιών Mercedes-Benz, Stellantis και Nissan, καθώς προετοιμάζεται να λανσάρει την πρώτη της υπηρεσία ρομποταξί στο Λονδίνο αργότερα φέτος.
Η συμφωνία αποτιμά την Wayve, με έδρα το Λονδίνο, σε 8,6 δισ. δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των νέων κεφαλαίων, κατατάσσοντάς την μεταξύ των πιο πολύτιμων νεοφυών επιχειρήσεων τεχνητής νοημοσύνης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο γύρος χρηματοδότησης σηματοδοτεί την πρώτη φορά που η Wayve, που ιδρύθηκε το 2017, συγκεντρώνει κεφάλαια από την αυτοκινητοβιομηχανία, μετά την υπογραφή της πρώτης εμπορικής συνεργασίας της με τη Nissan πέρυσι.
Η νεοφυής επιχείρηση ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι η Mercedes-Benz και η Stellantis εξετάζουν τη χρήση των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης της Wayve, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν τόσο για ρομποταξί όσο και για ιδιωτικά οχήματα.
Οι υπάρχοντες επενδυτές Eclipse, Balderton και SoftBank Vision Fund 2 ηγήθηκαν του τελευταίου γύρου της Wayve, μαζί με τις αμερικανικές τεχνολογικές εταιρείες Nvidia, Microsoft και Uber, αυξάνοντας το συνολικό κεφάλαιο που συγκέντρωσε σε 2,5 δισ. δολάρια.
«Η Wayve μεταβαίνει από το στάδιο της έρευνας και ανάπτυξης στη φάση της εμπορευματοποίησης», δήλωσε ο Alex Kendall, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Wayve, στην FT.
«Έχουμε τις συνεργασίες, τη στρατηγική υποστήριξη, αλλά και το κεφάλαιο που χρειαζόμαστε για να αποκτήσουμε άδεια χρήσης λογισμικού που θα ενσωματωθεί σε οχήματα που θα ανήκουν και θα λειτουργούν για πάνω από μια δεκαετία. Αυτό συνεχίζει να μας δίνει την ταχύτητα διαφυγής που χρειαζόμαστε για να το χτίσουμε ως ανεξάρτητη εταιρεία».
Η χρηματοδότηση έρχεται καθώς η Wayve προετοιμάζεται για την πρώτη της μάχη με την Waymo, που ανήκει στην Alphabet, την πρωτοπόρο εταιρεία στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης, η οποία συγκέντρωσε 16 δισ. δολάρια με αποτίμηση 126 δισ. δολάρια νωρίτερα αυτό το μήνα. Και οι δύο εταιρείες, μαζί με την κινεζική Baidu, αναμένεται να συμμετάσχουν στις πρώτες δοκιμές ρομποταξί στο Λονδίνο αργότερα φέτος.
Η Uber σχεδιάζει να επενδύσει σε ένα στόλο ρομποταξί που θα λειτουργούν με το λογισμικό της Wayve και θα χρησιμοποιηθούν σε 10 πόλεις σε διάφορες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Λονδίνου.
Η διευρυμένη συμμαχία της θα μπορούσε να αποφέρει έως και 300 εκατομμύρια δολάρια σε περαιτέρω επενδύσεις στην Wayve τα επόμενα χρόνια, καθώς η Uber προσπαθεί να διασφαλίσει ότι τα ρομποταξί θα γίνουν μέρος των υπηρεσιών της και όχι ανταγωνιστική απειλή.
Ο Satya Nadella, διευθύνων σύμβουλος της Microsoft, δήλωσε ότι η Wayve — η οποία κατασκευάζει τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης της χρησιμοποιώντας τσιπ Nvidia που λειτουργούν στην υπηρεσία cloud computing Azure της Microsoft — «ωθεί τα όρια της ενσωματωμένης τεχνητής νοημοσύνης».
Η Wayve δεν αποκάλυψε πόσο συνεισέφερε κάθε ένας από τους επενδυτές της στον νέο γύρο, αλλά τον περασμένο Σεπτέμβριο δήλωσε ότι η Nvidia αξιολογούσε μια στρατηγική επένδυση ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Nvidia αρνήθηκε να σχολιάσει.
Σε αντίθεση με τους πολύ μεγαλύτερους ανταγωνιστές της, Tesla και Waymo, που κατασκευάζουν τα αυτόνομα συστήματα οδήγησης για συγκεκριμένα οχήματα και εξοπλισμό αισθητήρων, ο Kendall υποστηρίζει ότι η τεχνολογία της Wayve είναι «γενικεύσιμη», λειτουργώντας σε ένα ευρύ φάσμα διαφορετικών οχημάτων και αστικών περιβαλλόντων.
Πρόσθεσε ότι το λογισμικό της λειτουργούσε και με αυτοκινητοβιομηχανίες που χρησιμοποιούν τσιπ που δεν είναι της Nvidia στα οχήματά τους, γεγονός που βοήθησε την Wayve να αποφύγει να «περιοριστεί σε έναν κατασκευαστή, ένα τσιπ, μία περίπτωση χρήσης ή ένα δίκτυο κινητικότητας».
Ο Kendall προέβλεψε ότι το «μοντέλο λογισμικού υψηλού περιθωρίου κέρδους» της Wayve θα μπορούσε τελικά να είναι μια μεγαλύτερη επιχείρηση από εταιρείες όπως η Tesla ή η Waymo, οι οποίες ήταν «ένας κατασκευαστής που πωλούσε τα δικά του αυτοκίνητα ή λειτουργούσε τη δική του υπηρεσία με τα υψηλά έξοδα κεφαλαιουχικών δαπανών που σχετίζονται με αυτό».
Τα πρώτα ιδιωτικά οχήματα που χρησιμοποιούν τον «οδηγό AI» της Wayve θα τεθούν σε πώληση το επόμενο έτος, προσφέροντας αρχικά ένα πιο περιορισμένο αυτόνομο σύστημα «hands-off» που απαιτεί την επίβλεψη του οδηγού. Η εταιρεία ήταν σε συνομιλίες με «κάθε δυτικό κατασκευαστή αυτοκινήτων που δεν είναι η Tesla», πρόσθεσε ο Kendall.
Η συγκέντρωση κεφαλαίων της Wayve έρχεται σε μια περίοδο που η αυτοκινητοβιομηχανία αντιμετωπίζει τόσο οικονομικές όσο και τεχνολογικές πιέσεις για την ανάπτυξη δυνατοτήτων αυτόνομης οδήγησης παράλληλα με τους τεχνολογικούς γίγαντες με βαθιά τσέπη. Οι αναλυτές λένε ότι ένας από τους μεγαλύτερους φόβους της βιομηχανίας είναι να καταλήξει να κατασκευάζει βασικό υλικό με μικρά περιθώρια κέρδους για τους χειριστές ρομποταξί.
Ο Kendall είπε ότι η Wayve είχε υιοθετήσει μια διαφορετική προσέγγιση «συνεργασίας» που, όπως ισχυρίστηκε, θα μετριάσει ορισμένες από αυτές τις ανησυχίες. Το λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης της νεοσύστατης εταιρείας μπορεί να προσαρμοστεί σε υπάρχοντα συστήματα υλικού και λογισμικού που έχουν αναπτυχθεί από κατασκευαστές αυτοκινήτων ή τους προμηθευτές τους, επιτρέποντάς τους να επιλέξουν τους δικούς τους αισθητήρες, να σχεδιάσουν την «εμφάνιση και αίσθηση» του οχήματος και να εξατομικεύσουν επίσης τη συμπεριφορά οδήγησης.
«Η πίεση ασκείται επί του παρόντος στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας και η δυνατότητα να πετύχεις δύο στόχους με μία κίνηση — να επενδύσεις σε μία ενσωμάτωση αυτονομίας που μπορεί να εξυπηρετήσει τόσο τα καταναλωτικά οχήματα όσο και τα ρομποταξί — είναι πολύ ελκυστική», δήλωσε ο Kendall.
Αυτό το άρθρο έχει ενημερωθεί ώστε να αντικατοπτρίζει μια διευκρίνιση από την Wayve ότι η Mercedes-Benz και η Stellantis διερευνούν τη χρήση των συστημάτων αυτόνομης οδήγησης της εταιρείας στα αυτοκίνητά τους. Αρχικά υπονοούσε ότι αυτό ήταν σίγουρο.
Απόδοση – Επιμέλεια: Τατιανή Σάγιεχ
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
