Η Meta και η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ πρόκειται να έρθουν αντιμέτωπες σε ομοσπονδιακό δικαστήριο αυτόν τον μήνα, στην πρώτη μεγάλη δοκιμασία για το αν η νέα ρυθμιστική αρχή αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας που διορίστηκε από τον Ντόναλντ Τραμπ θα συνεχίσει να ασκεί σκληρή κριτική στη Μεγάλη Τεχνολογία.
Στη διαφαινόμενη δίκη, που έχει οριστεί για τις 14 Απριλίου, ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ συναντήθηκε με τον πρόεδρο των ΗΠΑ τις τελευταίες ημέρες σε μια προφανή προσπάθεια πίεσης της τελευταίας στιγμής για να αποφευχθεί μια δικαστική αναμέτρηση.
Η δίκη θα αποτελέσει την πιο σοβαρή αντιμονοπωλιακή πρόκληση στην ιστορία της Meta και θα μπορούσε να οδηγήσει τον τεχνολογικό γίγαντα του 1,5 εκατ. δολαρίων να αναγκαστεί να ξεκαθαρίσει την εξαγορά της πλατφόρμας ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp και της εφαρμογής ανταλλαγής φωτογραφιών Instagram.
Η υπόθεση θα αποτελέσει επίσης το πρώτο μήνυμα για το πώς ο νέος πρόεδρος της FTC Άντριου Φέργκιουσον, ο οποίος κατηγορεί τη Μεγάλη Τεχνολογία για καταπάτηση των προσωπικών ελευθεριών, θα προσεγγίσει μια βιομηχανία που τώρα φλερτάρει επιθετικά τον Λευκό Οίκο.
Η Meta φαίνεται να διερευνά εκ των προτέρων έναν διακανονισμό με τη ρυθμιστική αρχή, αποφεύγοντας έτσι μια δίκη που θα έβαζε στο εδώλιο τον Ζούκερμπεργκ, την πρώην διευθύνουσα σύμβουλο Sheryl Sandberg και τους αντίπαλους ηγέτες της TikTok, της Snap και του YouTube της Google.
Ο Ζούκερμπεργκ συμμετείχε σε τακτικές συναντήσεις στον Λευκό Οίκο, συμπεριλαμβανομένης μιας την Τετάρτη, στο πλαίσιο μιας κλιμακούμενης προσπάθειας να κερδίσει την εύνοια του προέδρου Τραμπ και να επιδιώξει ευνοϊκά αποτελέσματα για τη Meta. Ο Λευκός Οίκος, η Meta και η FTC αρνήθηκαν να σχολιάσουν τη συνάντηση.
Ο Bill Kovacic, πρώην πρόεδρος της FTC, σημείωσε ότι ήταν πιο δύσκολο να διευθετηθεί μια υπόθεση που πρότεινε μια διαρθρωτική θεραπεία, όπως η διάσπαση, από ό,τι μια υπόθεση που πρότεινε χρηματική αποζημίωση. Αλλά «θα μπορούσατε να λάβετε μέτρα για να δώσετε σε άλλες επιχειρήσεις δεδομένα [και] γνώσεις σχετικά με τους πελάτες που έχετε συσσωρεύσει με την ιδιοκτησία», είπε. «Η ελκυστικότητα της κατάστασης εξαρτάται από το τι προσφέρει η Meta».
Οι προσπάθειες του Ζούκερμπεργκ έρχονται καθώς ο νέος πρόεδρος της FTC έχει αφήσει έντονα να εννοηθεί ότι θα επιμείνει στη σκληρή γραμμή απέναντι στη Μεγάλη Τεχνολογία που είχε εισαγάγει η προκάτοχός του Λίνα Καν.
Ο Φέργκιουσον ανήκει σε μια νέα γενιά λαϊκιστών Ρεπουμπλικάνων που αγκαλιάζουν τη σκληρή επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, ιδίως κατά των κολοσσών της Silicon Valley, κατηγορώντας τους ότι λογοκρίνουν συντηρητικές φωνές. Έχει υποσχεθεί να επιβάλει «σθεναρά» τους νόμους περί ανταγωνισμού και έχει δηλώσει ότι «η FTC Trump-Vance δεν θα υποχωρήσει ποτέ από το να τα βάλει με τη Μεγάλη Τεχνολογία».
Ο πρόεδρος της FTC επέκρινε την Τετάρτη αυτό που θεωρεί ότι ήταν προηγουμένως χαλαρός έλεγχος της Μεγάλης Τεχνολογίας, προειδοποιώντας κατά της κυβέρνησης που δεν αντιμετωπίζει τον κίνδυνο μονοπωλίων. «Τότε καταλήγουμε σε μια κατάσταση όπου έχουμε το Meta-Instagram», δήλωσε σε εκδήλωση που διοργάνωσε η θερμοκοιτίδα νεοφυών επιχειρήσεων Y Combinator.
Ενώ η Silicon Valley ήλπιζε ότι η επιστροφή του Τραμπ στον Λευκό Οίκο θα ξεκλείδωνε τις συμφωνίες, η υπόθεση της Meta θα μπορούσε να αποτελέσει ένα ισχυρό εργαλείο για την αποθάρρυνση των αντι-ανταγωνιστικών εξαγορών.
Η δίκη έρχεται περισσότερα από τέσσερα χρόνια αφότου η FTC μήνυσε για πρώτη φορά το τότε Facebook για την υποτιθέμενη διατήρηση παράνομου μονοπωλίου. Η αντιμονοπωλιακή ρυθμιστική αρχή κατά τη διάρκεια της πρώτης προεδρίας του Τραμπ κατηγόρησε τον όμιλο ότι καταπνίγει τον εκκολαπτόμενο ανταγωνισμό με την εξαγορά των ανταγωνιστών Instagram και WhatsApp, που έγινε το 2012 και το 2014, έναντι 1 δισ. δολαρίων και 19 δισ. δολαρίων αντίστοιχα, και ζήτησε να ακυρωθούν οι συμφωνίες.
Έχει «σημασία τόσο ως προς τις εν λόγω εξαγορές της Meta όσο και ως προς την ευρύτερη αρχή της αποτροπής των κυρίαρχων επιχειρήσεων από το να καταβροχθίζουν [εκκολαπτόμενους αντιπάλους και να χρησιμοποιούν] την άμυνα του Pac-Man», δήλωσε ο Bill Baer, πρώην επικεφαλής του τμήματος αντιμονοπωλιακής πολιτικής του DoJ.
Η FTC ισχυρίστηκε ότι η Meta είχε μια «συστημική στρατηγική» για να καταπνίξει τον ανταγωνισμό, συμπεριλαμβανομένης της προσέγγισης «buy or bury», δηλαδή της εξαγοράς ανταγωνιστών ή της διακοπής υπηρεσιών σε όσους απειλούσαν τη μονοπωλιακή της δύναμη.
Η Meta αναμένεται να υποστηρίξει ότι ενίσχυσε αντί να θάψει τις εξαγορές της, οι οποίες είχαν ήδη εγκριθεί από την FTC, και να επισημάνει την ταχεία ανάπτυξη των ανταγωνιστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπως η TikTok, σύμφωνα με ειδικούς.
Πολλοί αναλυτές σημείωσαν ότι ο James Boasberg, ο δικαστής που προεδρεύει της υπόθεσης, ήταν επιφυλακτικός για τα επιχειρήματα της FTC, απορρίπτοντας αρχικά μια πρώτη καταγγελία με την αιτιολογία ότι ήταν «νομικά ανεπαρκής», προτού δεχτεί μια εκ νέου υποβληθείσα υπόθεση το 2022.
Ο Boasberg που προεδρεύει της υπόθεσης εισάγει νέο δράμα στην υψηλού προφίλ διαδικασία, καθώς ο Trump έχει συγκρουστεί στο παρελθόν μαζί του αφού ο δικαστής μπλόκαρε προσωρινά ένα κυβερνητικό μέτρο που αποσκοπούσε στην επιτάχυνση των απελάσεων.
Επιμέλεια – Απόδοση: Τατιανή Σάγιεχ
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
