Μια πρωτοποριακή νομική αγωγή κατά της Mastercard είχε χαρακτηριστεί ως η μεγαλύτερη ομαδική αγωγή του Ηνωμένου Βασιλείου, θέτοντας μεγάλο μέρος του πληθυσμού στη σειρά για αποζημίωση εκατοντάδων λιρών ο καθένας για υποτιθέμενες υπερτιμολογήσεις από το παγκόσμιο δίκτυο πληρωμών. Όμως, μετά από μια νομική μάχη που διήρκεσε πάνω από οκτώ χρόνια, η προοπτική μιας μεγάλης πληρωμής για δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους – και η απειλή ενός λογαριασμού πολλών δισεκατομμυρίων λιρών για τη Mastercard – απέτυχε να υλοποιηθεί.
Η αμερικανική εταιρεία κατέληξε αυτή την εβδομάδα σε μια κατ’ αρχήν συμφωνία για τον διακανονισμό της υπόθεσης, την οποία άσκησε ο πρώην διαμεσολαβητής χρηματοπιστωτικών συναλλαγών Walter Merricks εξ ονόματος περίπου 46 εκατομμυρίων καταναλωτών, έναντι 200 εκατομμυρίων λιρών – ένα μικρό κλάσμα των 14 δισεκατομμυρίων λιρών που είχαν αρχικά ζητήσει οι ενάγοντες. Οι λεπτομέρειες της συμφωνίας, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο θα διανεμηθεί το ποσό, δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί, αλλά το συνολικό ποσό ισοδυναμεί με λίγες λίρες ανά δικαιούχο ενάγοντα.
Η συμφωνία προκάλεσε μια εξαιρετική δημόσια διαμάχη μεταξύ της Merricks και του χρηματοδότη της υπόθεσης, της Innsworth, η οποία ανήκει στο αμερικανικό hedge fund Elliott. Ο χρηματοδότης της δίκης επέκρινε τα συμφωνηθέντα ποσά ως «πολύ χαμηλά». Ο διακανονισμός της υπόθεσης, η οποία είναι από τις πρώτες που πλησιάζουν σε κατάληξη από τότε που κατοχυρώθηκε το δικαίωμα συλλογικών αγωγών για λογαριασμό των καταναλωτών με νομοθεσία που ψηφίστηκε το 2015, έχει επίσης προσελκύσει ευρύτερο έλεγχο.
Οι υποστηρικτές του εκκολαπτόμενου συστήματος ομαδικών αγωγών, το οποίο επέτρεψε την κατάθεση ενός κύματος αγωγών στο Εφετείο Ανταγωνισμού (CAT) κατά εταιρειών όπως η Apple, η BT και η Microsoft, επευφημούσαν το καθεστώς ως έναν πολύ αναγκαίο τρόπο για την απόδοση ευθυνών στις εταιρείες για παράνομη αντιανταγωνιστική συμπεριφορά. Ωστόσο, οι υποθέσεις έχουν κολλήσει λόγω παρατεταμένων διαφωνιών σχετικά με τη διαδικασία.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η αντιμετώπιση τέτοιων αξιώσεων παγιδεύει την εταιρική Βρετανία στη νομική γραφειοκρατία, και επικαλέστηκαν τη σχετικά μικρή πληρωμή στην υπόθεση Mastercard ως απόδειξη ότι οι εν λόγω δικαστικές διαδικασίες δεν οδηγούν σε ουσιαστική αποζημίωση για τους καταναλωτές. «Είναι αρκετά πιθανό ότι οι δικηγόροι θα πληρωθούν περισσότερο από ό,τι θα διανεμηθεί στα μέλη της κατηγορίας», δήλωσε ο Kenny Henderson, εταίρος της δικηγορικής εταιρείας CMS. «Αυτή η αγωγή παρακολουθείται στενά ως καμπανάκι για το καθεστώς συλλογικών αγωγών του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά αυτός ο διακανονισμός δείχνει ότι το καθεστώς είναι δυσλειτουργικό».
Ο χαρακτηρισμός απορρίπτεται από τον Charlie Morris, επικεφαλής επενδύσεων της Woodsford, η οποία έχει παράσχει υποστήριξη σε αρκετές υποθέσεις CAT υψηλού προφίλ, συμπεριλαμβανομένων των εν εξελίξει αγωγών κατά σιδηροδρομικών εταιρειών για υποτιθέμενη υπερτιμολόγηση των ναύλων. Ο ίδιος δήλωσε ότι το καθεστώς βοήθησε στη διευκόλυνση της πρόσβασης στη δικαιοσύνη, σημειώνοντας ότι δεν ήταν «βιώσιμο» για τους πελάτες σε τέτοιες περιπτώσεις να εγείρουν ατομικά αξιώσεις, δεδομένου του κόστους που συνεπάγεται κάτι τέτοιο σε αντίθεση με το επίπεδο της αποζημίωσης που ζητείται.
Εκτός από την αποζημίωση των θυμάτων, το καθεστώς «χρησιμεύει επίσης ως μια μορφή ιδιωτικής ρύθμισης, η οποία έχει ως αποτέλεσμα την αποτροπή της αντιανταγωνιστικής συμπεριφοράς», δήλωσε ο Morris. Ο ισχυρισμός κατά της Mastercard ήταν ότι επέβαλε παράνομες χρεώσεις στις συναλλαγές που διεκπεραιώθηκαν μέσω του δικτύου της επί σειρά ετών.
Η εταιρεία δήλωσε ότι «είναι ικανοποιημένη που κατέληξε σε κατ’ αρχήν συμφωνία για να αφήσει πίσω της αυτή την υπόθεση». Η υπόθεση, από κοινού με άλλες αξιώσεις του είδους της, ασκήθηκε σε βάση «opt-out», πράγμα που σημαίνει ότι οι καταναλωτές περιλαμβάνονται αυτόματα, εκτός εάν δηλώσουν προληπτικά ότι δεν επιθυμούν να συμμετάσχουν.
Η αποζημίωση, ωστόσο, θα καταβληθεί μόνο σε όσους την ζητήσουν. Ο δικηγόρος του Merricks, Boris Bronfentrinker, δήλωσε ότι όσοι το πράξουν θα πρέπει να εξασφαλίσουν περίπου 40 έως 50 λίρες ο καθένας, αν και αυτό θα πρέπει να προϋποθέτει ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό των δικαιούχων θα προσέλθει. Ο Bronfentrinker, συνεργάτης της Willkie Farr & Gallagher, δήλωσε ότι πρόκειται για ένα «πολύ καλό αποτέλεσμα» για τους καταναλωτές, οι οποίοι θα λάβουν «χρήματα που διαφορετικά δεν θα έπαιρναν». Ωστόσο, η Innsworth δήλωσε ότι η Merricks και η Bronfintrinker «φάνηκε να βιάστηκαν να διευθετήσουν» την απαίτηση, η οποία είχε χτυπηθεί χωρίς τη συγκατάθεσή της.
Ο χρηματοδότης δήλωσε ότι είχε στείλει επιστολή στην CAT, η οποία θα έπρεπε να υπογράψει τον διακανονισμό, για να τον αμφισβητήσει. Άτομο που γνωρίζει την υπόθεση δήλωσε ότι η Innsworth αναμένεται να προειδοποιήσει την CAT ότι η έγκριση του διακανονισμού θα μπορούσε να έχει «δυσμενείς επιπτώσεις» για την πληθώρα άλλων ομαδικών αγωγών που βρίσκονται ενώπιόν της. Ο Bronfentrinker αντεπιτέθηκε, χαρακτηρίζοντας τους ισχυρισμούς του Innsworth ως «παράλογους». Νέα στοιχεία είχαν έρθει στο φως που έδειχναν ότι «η ρεαλιστική αξία της απαίτησης έχει πλέον γίνει πολύ πιο σαφής», πρόσθεσε.
Η αντίθεση της Innsworth «δεν έχει καμία σχέση με την προώθηση των συμφερόντων των καταναλωτών του Ηνωμένου Βασιλείου και αφορά μόνο την απληστία των χρηματοδοτών», υποστήριξε. Ο πόλεμος των λέξεων φέρνει στο προσκήνιο τις εντάσεις που μπορεί να αναπτυχθούν μεταξύ των χρηματοδοτών των δικαστικών διαδικασιών και των δικηγορικών γραφείων που διεκδικούν και άλλων μερών, όπως η Merricks, για λογαριασμό των οποίων ασκούνται τέτοιες υποθέσεις. Αν και φαινομενικά βρίσκονται στην ίδια πλευρά, μπορεί να προκύψουν συγκρούσεις μεταξύ χρηματοδότη και δικαιούχου, καθώς ανάλογα με τη συμφωνία, ο πρώτος μπορεί να έχει κίνητρο να επιδιώξει υψηλότερο ποσό διακανονισμού.
Ορισμένοι δικηγόροι δήλωσαν ότι η έκβαση της υπόθεσης Mastercard θα μπορούσε να προβληματίσει άλλους χρηματοδότες. Ο Charles Balmain, εταίρος της White & Case, δήλωσε: «Εάν οι χρηματοδότες δουν βραβεία ή διακανονισμούς που είναι κλάσμα του ποσού που διεκδικείται, θα είναι ακόμη πιο αυστηροί» στον καθορισμό των υποθέσεων που θα χρηματοδοτήσουν. «Μπορεί να έχει αποδυναμωτικό αποτέλεσμα για τον κλάδο χρηματοδότησης, όσον αφορά την όρεξή τους να επιδιώξουν» τέτοιες αξιώσεις.
Ο διακανονισμός έρχεται σε μια περίοδο ευρύτερης αβεβαιότητας για τους χρηματοδότες αγωγών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε πέρυσι ότι μια συμφωνία για την ανάθεση σε χρηματοδότη ποσοστού επί των αποζημιώσεων δεν ήταν εκτελεστή, μπλοκάροντας στην ουσία παρόμοιες συμφωνίες. Οι χρηματοδότες μπορούν να αμείβονται με άλλους τρόπους – προφανέστερα λαμβάνοντας πολλαπλάσιο των ποσών που επενδύουν – αλλά η απόφαση περιπλέκει τις σχέσεις τους με τους δικαιούχους.
Το Συμβούλιο Αστικής Δικαιοσύνης, υπό την προεδρία του Sir Geoffrey Vos, Master of the Rolls, διεξάγει εν τω μεταξύ επανεξέταση του τομέα. Μια ενδιάμεση έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο εξέτασε το ενδεχόμενο να τεθεί ανώτατο όριο στις οικονομικές αποδόσεις των χρηματοδοτών, αν και δεν διατυπώθηκαν συστάσεις. Το συμβούλιο, το οποίο συστάθηκε για να διατυπώσει συστάσεις προς τον Λόρδο Καγκελάριο σχετικά με πιθανές αλλαγές στο σύστημα πολιτικής δικαιοσύνης, διεξάγει διαβούλευση η οποία ολοκληρώνεται στα τέλη του επόμενου μήνα.
Παρά την απόφαση της Mastercard, το καθεστώς ομαδικών αγωγών του Ηνωμένου Βασιλείου παραμένει σε μεγάλο βαθμό αδοκίμαστο. Περισσότεροι διακανονισμοί και αποφάσεις θα πρέπει να δώσουν μια σαφέστερη εικόνα σχετικά με το ύψος των αποζημιώσεων που μπορούν να εισρεύσουν στους καταναλωτές. Αναμένεται απόφαση σε αγωγή ύψους 1,3 δισ. λιρών στο CAT κατά του φορέα τηλεπικοινωνιών BT, σύμφωνα με την οποία υπερχρέωσε περίπου 3 εκατ. πελάτες σταθερής τηλεφωνίας.
Η υπόθεση, που χρηματοδοτήθηκε από την Harbour Litigation Funding, ήταν η πρώτη αγωγή του είδους της που έφτασε σε πλήρη δίκη νωρίτερα φέτος. Για τα στελέχη των βρετανικών επιχειρήσεων που αντιμετωπίζουν την απειλή των ομαδικών αγωγών, δήλωσε ο Balmain της White & Case, «δεν είμαι σίγουρος ότι [η έκβαση της υπόθεσης Mastercard] θα αποτελέσει μεγάλη ανακούφιση». «Κάθε υπόθεση είναι διαφορετική», είπε, προσθέτοντας ότι οι χρηματοδότες εξακολουθούν να έχουν όρεξη για τέτοιες υποθέσεις. «Αυτό δεν πρόκειται να εξαφανιστεί εντελώς».
Alistair Gray, Financial Times
Τ.Σ.
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
