Ο Jensen Huang έχει συχνά προσπαθήσει να εξηγήσει τι κάνει η επιχείρησή του. Ωστόσο, ακόμη και αφότου η Nvidia έγινε η πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο, πολλοί άνθρωποι μετά βίας μπορούν να προφέρουν σωστά το όνομά της, πόσο μάλλον να καταλάβουν πώς μια επιχείρηση που ξεκίνησε να κατασκευάζει τσιπ γραφικών για βιντεοπαιχνίδια κατέληξε να τροφοδοτεί μια επανάσταση στην τεχνητή νοημοσύνη και να γράφει ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία της πληροφορικής.
Μια από τις πιο εντυπωσιακές προσπάθειες της Nvidia για εταιρική αυτοεξήγηση έγινε σε μια εκδήλωση της εταιρείας το 2008. Επιστράτευσε τους οικοδεσπότες της ποπ επιστημονικής τηλεοπτικής εκπομπής MythBusters για να επιδείξουν τη διαφορά μεταξύ των μονάδων επεξεργασίας γραφικών της (των GPU που αποτελούν σήμερα τη σιλικονούχα ραχοκοκαλιά του OpenAI και των ομοειδών του) και των κεντρικών μονάδων επεξεργασίας που κατασκευάζει η αντίπαλός της Intel.
Περιελάμβανε όπλα paintball. Αν οι παραδοσιακές CPU είναι σαν ένα απλό πιστόλι που εκτοξεύει σταγόνες μπογιάς για να φτιάξει ένα απλό χαμογελαστό πρόσωπο, οι GPU είναι μια γιγαντιαία μηχανή paintball με 1.100 βαρέλια που εκτοξεύει μια εικονογραφημένη Μόνα Λίζα σε κλάσματα του δευτερολέπτου. Ενώ οι CPU εργάζονται μία εργασία κάθε φορά, οι GPU της Nvidia μπορούν να διεκπεραιώσουν πολλαπλούς υπολογισμούς ταυτόχρονα.
Αυτή η «παράλληλη επεξεργασία» είναι ιδανική για την επιτάχυνση εργασιών όπως η απόδοση γραφικών σε βιντεοπαιχνίδια – και η επεξεργασία δεδομένων ενός ολόκληρου διαδικτύου για τη δημιουργία του συστήματος τεχνητής νοημοσύνης πίσω από το ChatGPT. Αυτή η ικανότητα να καταστεί δυνατή η επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης ήταν που έστειλε τους γίγαντες της Silicon Valley να ξοδέψουν δισεκατομμύρια για τα τσιπ της Nvidia και τους επενδυτές να επενδύσουν στη μετοχή της εταιρείας, ανεβάζοντας την κεφαλαιοποίησή της στα 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Μέχρι το 2024 η Nvidia είχε γίνει, όπως το έθεσε η Goldman Sachs, «η πιο σημαντική μετοχή στον κόσμο».
Το μεγαλύτερο μέρος των χρηματιστηριακών κερδών – οι μετοχές αυξήθηκαν κατά περίπου 50.000% μεταξύ του κόλπου των MythBusters και της κορύφωσής τους τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους – πραγματοποιήθηκε μετά την κυκλοφορία του ChatGPT το 2022. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί κανείς δεν είχε γράψει βιβλίο για την Nvidia στο παρελθόν – και γιατί τώρα έχουν εκδοθεί δύο εταιρικές βιογραφίες μέσα σε πέντε μήνες.
Το επιμελές και εμπεριστατωμένο The Nvidia Way του Tae Kim έφτασε πρώτο. Αλλά είναι το The Thinking Machine του Stephen Witt, που κυκλοφορεί αυτό το μήνα, που παρέχει την πιο πλούσια και πιο προσιτή περιγραφή της 30ετούς διαδρομής της Nvidia από το επίσης άχρηστο μέλος της Silicon Valley σε μεγαθήριο της τεχνητής νοημοσύνης, του οποίου το υλικό, όπως γράφει, κατατάσσεται μαζί με τον Colossus του Turing και το Apple II ως «ένας από τους σημαντικότερους υπολογιστές που κατασκευάστηκαν ποτέ».
Και τα δύο βιβλία εστιάζουν την αφήγησή τους στον συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Nvidia Huang, τον οποίο ο Kim αποκαλεί «καθηγητή Jensen». Σε μια τεχνολογική βιομηχανία που τιμά τους ιδρυτές, ο Huang είναι ο τελευταίος από τους διευθύνοντες συμβούλους της Silicon Valley πριν από την εποχή της dotcom, ο οποίος εξακολουθεί να διευθύνει τη δική του εταιρεία. Η θέση του ως τεχνολογικό είδωλο επιδεινώνεται μόνο από τη μακρά μάχη του ενάντια στους αμφισβητίες και, τώρα, από τον αθεράπευτο πλούτο του.
Ο Χουάνγκ, ο οποίος παρουσιάζεται ως καλοπροαίρετος δικτάτορας με έφεση στους αφορισμούς και τις φωνές προς τους υφισταμένους του, έχει ζήσει κάθε επιχειρηματικό τροπάριο: ο μετανάστης που έγινε πλούσιος, αρκετές εμπειρίες κοντά στο θάνατο, η μάχη του Δαβίδ εναντίον του Γολιάθ και το απίθανο στοίχημα που τώρα τελικά αποδίδει.
«Αυτό που είχε σημασία στην Nvidia δεν ήταν τα κέρδη ή τα έσοδα», γράφει ο Witt, δημοσιογράφος και συγγραφέας με έδρα το Λος Άντζελες, το τελευταίο βιβλίο του οποίου εξηγούσε πώς η διαδικτυακή πειρατεία αναστάτωσε τη μουσική βιομηχανία. «Αυτό που είχε σημασία ήταν ο εμμονικός διευθύνων σύμβουλος και τα τρελά μακροχρόνια στοιχήματά του. Είτε τον πίστευες είτε όχι».
Δουλεύοντας στη βιομηχανία ημιαγωγών, ο Ταϊβανέζος-Αμερικανός πέρασε μεγάλο μέρος της καριέρας του μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς η προσοχή επικεντρωνόταν στους ιδρυτές τεχνολογίας των οποίων τα προϊόντα ήταν γνωστά από πρώτο χέρι σε δισεκατομμύρια ανθρώπους.
Ωστόσο, ο Huang – ο οποίος τώρα υποστηρίζει ότι η Nvidia δεν κατασκευάζει απλώς τσιπ αλλά «εργοστάσια τεχνητής νοημοσύνης» – μοιράζεται πολλά χαρακτηριστικά με τα πιο γνωστά ονόματα της Silicon Valley. Διαθέτει την ακατέργαστη ευφυΐα του Larry Page και του Sergey Brin της Google, τη μακροπρόθεσμη σκέψη του Elon Musk, την ικανότητα του Steve Jobs να προβλέπει τι θέλουν οι άνθρωποι πριν το μάθουν οι ίδιοι, την ικανότητα του Mark Zuckerberg να μεταστρέφει μια εταιρεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ανύποπτο χρόνο, τη νοοτροπία του Jeff Bezos ως αουτσάιντερ. Πέρα από αυτά τα ολυμπιακά τεχνολογικά χαρακτηριστικά, και τα δύο βιβλία αναδεικνύουν επίσης τις πιο καθημερινές ανθρώπινες ιδιότητες του Huang – συγκέντρωση, εργασιομανία, τύχη και ξηρό χιούμορ.
Τον τελευταίο καιρό, ο Huang έχει στηριχθεί στη νέα του διασημότητα. Στο ετήσιο συνέδριο GTC της Nvidia για τους προγραμματιστές τεχνητής νοημοσύνης τον περασμένο μήνα, ντυμένος με το χαρακτηριστικό δερμάτινο μπουφάν του – προϊόν μιας αλλαγής που υποκινήθηκε από τη σύζυγο και την κόρη του – ο Huang χειρίστηκε ένα κανόνι που εκτόξευε μπλουζάκια στο πλήθος που γέμισε ένα γήπεδο χόκεϊ επί πάγου για να ακούσει τη δίωρη κεντρική ομιλία του.
Το συνέδριο περιελάμβανε επίσης το «Nvidia Breakfast Bytes», ένα επώνυμο γεύμα από την αλυσίδα εστιατορίων Denny’s. Ο έφηβος Huang, ο οποίος μετακόμισε στις ΗΠΑ σε ηλικία εννέα ετών, έπλενε πιάτα σε ένα υποκατάστημα του αμερικανικού εστιατορίου στο Πόρτλαντ του Όρεγκον. Οι καφέδες χωρίς πάτο σε ένα Denny’s της Silicon Valley τροφοδότησαν αργότερα τους τρεις ιδρυτές της Nvidia, καθώς καταστρώνανε το σχέδιό τους να αντιμετωπίσουν την Intel, την κυρίαρχη τότε δύναμη στους ημιαγωγούς.
Οι δύο συγγραφείς, οι οποίοι ομολογούν ότι και οι δύο είναι εθισμένοι στα βιντεοπαιχνίδια, καταγράφουν το πέτρινο ταξίδι της Nvidia από το Denny’s μέχρι τη δημιουργία, όπως λέει ο Witt, «του πιο περιζήτητου μικροτσίπ στον κόσμο». (Μέχρι τα τέλη του 2023, δύο από τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου – ο Musk και ο Larry Ellison, συνιδρυτής του γίγαντα λογισμικού Oracle – παρακαλούσαν τον Huang να τους πουλήσει περισσότερα από τα τσιπ του σε σούσι στο Nobu στο Palo Alto).
Η πλαισίωση της αφήγησης του Kim επικεντρώνεται στα διαχειριστικά αξιώματα του Huang -όπως το να εργάζεται σαν η εταιρεία να ήταν πάντα «30 ημέρες πριν από την πτώχευση», κάτι που κάποια στιγμή ήταν- και στην ασυνήθιστα επίπεδη εταιρική δομή της Nvidia. Περισσότεροι από 30 διευθυντές αναφέρονται στον διευθύνοντα σύμβουλο, ο οποίος καταπολεμά εμμονικά τη γραφειοκρατία. Αντί να κρύβεται σε ένα γωνιακό γραφείο, ο Huang περιφέρεται στα κεντρικά γραφεία της Nvidia, ικανός να μπαίνει σε βαθιές τεχνικές συζητήσεις με σχεδόν οποιονδήποτε από τους 36.000 υπαλλήλους της. Σε όσους αντιδρούν νευρικά, τους λέει «LUA»: «Ακούστε την ερώτηση. Κατανοήστε την ερώτηση. Απαντήστε στην ερώτηση».
Ακόμα και όταν ο Jensen ξεσπά σε μια από τις διαβόητες φωνές του, το προσωπικό που αποτυγχάνει σπάνια απολύεται, όπως μπορεί να συμβεί στην X ή την Tesla του Musk. «Κανείς δεν χάνει μόνος του» είναι ένα άλλο σύνθημα του Huang. «Μερικές φορές φοβόμουν τον Τζένσεν», λέει ένας εργαζόμενος στον Witt. «Αλλά ξέρω επίσης ότι με αγαπάει».
Εκεί που ο Kim – βετεράνος οπαδός της Nvidia, πρώτα ως αναλυτής επενδύσεων και τώρα ως επιχειρηματικός δημοσιογράφος – είναι περισσότερο μέσα στο υλικό και την εταιρική κουλτούρα, ο Witt προτιμά τους ανθρώπους. Αφηγείται την ιστορία του μέσα από ένα συναρπαστικό καστ από supernerds της Valley: τους αταίριαστους ακαδημαϊκούς, τους σχεδιαστές παιχνιδιών και τις ιδιοφυΐες του προγραμματισμού που βοήθησαν την Nvidia να επιβιώσει από τις πρώτες αποτυχίες της και να εκμεταλλευτεί αυτό που ο Huang αναγνώρισε νωρίς ως μια «μοναδική ευκαιρία» στην τεχνητή νοημοσύνη. Αυτοί οι ζωντανοί χαρακτήρες βοηθούν τον αναγνώστη να περιηγηθεί στις πιο μασημένες τεχνικές λεπτομέρειες σχετικά με τον απίθανο γάμο της παράλληλης επεξεργασίας και των υπολογιστών που μπορούσαν να «σκέφτονται».
Το κλειδί αυτού του συνδυασμού τρισεκατομμυρίων δολαρίων δεν βρίσκεται στην πραγματικότητα στο υλικό της Nvidia αλλά στο λογισμικό Cuda, ένα έργο που ξεκίνησε στα μέσα της δεκαετίας του 2000 για να «μετατρέψει την κάρτα γραφικών σας σε υπερυπολογιστή». Αυτή η επαναστατική ιδέα θα γινόταν η πιο ισχυρή αλλαγή στον τρόπο λειτουργίας των τσιπ εδώ και δεκαετίες.
Όταν ξεκίνησε το Cuda, ο Witt εκτιμά ότι τα στοιχήματα του Huang είχαν χάσει περισσότερα από όσα είχαν κερδίσει. Η μετοχή της μαράζωνε και η Nvidia μπήκε στο στόχαστρο ακτιβιστών επενδυτών, οι οποίοι πίεζαν τον Huang να παραμείνει στα παιχνίδια αντί για μια ιδιόρρυθμη αποστολή να χρησιμοποιήσει παράλληλους επεξεργαστές για επιστημονικές ανακαλύψεις ή εξερεύνηση ορυχείων. Όμως ο Huang αρνήθηκε να εγκαταλείψει τον Cuda, ακόμη και όταν οι συνάδελφοί του στη βιομηχανία τσιπ πίστευαν ότι είχε βρει άλλον έναν χαμένο. «Ήταν το στοίχημα που έκανε τον Jensen Jensen», γράφει ο Witt. «Ήταν το στοίχημα που τον έκανε να ξεχωρίσει».
Το 2013, ο Huang έστειλε ένα email το βράδυ της Παρασκευής σε ολόκληρη την εταιρεία λέγοντάς τους ότι η Nvidia δεν ήταν πλέον στην επιχείρηση γραφικών και ότι θα τα έβαζε όλα στη βαθιά μάθηση
Η επανάσταση ήρθε με την παρουσίαση το 2012 του συστήματος ταξινόμησης εικόνων AlexNet, οι δημιουργοί του οποίου χρησιμοποίησαν μια GPU της Nvidia για να κάνουν σε 30 δευτερόλεπτα αυτό που θα χρειαζόταν μια ώρα σε μια τυπική μηχανή της Intel. Καθώς ο θόρυβος για αυτή τη νέα προσέγγιση της τεχνητής νοημοσύνης διαδόθηκε στη Silicon Valley, ο Huang, ο οποίος μόλις είχε κλείσει τα 50, έστειλε ένα email το βράδυ της Παρασκευής σε ολόκληρη την εταιρεία, λέγοντάς τους ότι η Nvidia δεν ασχολείται πλέον με τα γραφικά και ότι θα ασχοληθεί με τη βαθιά μάθηση. Μια δεκαετία αργότερα, αποδείχθηκε ότι είχε απόλυτο δίκιο.
Αν και ο Witt δεν αποσιωπά τα επιστημονικά κομμάτια των αρχιτεκτονικών μετασχηματιστών και των τρανζίστορ FinFET, υπάρχουν κάποιες περίεργες παραλείψεις, έστω κι αν αυτές βοηθούν στη διατήρηση του γρήγορου ρυθμού του The Thinking Machine. Μια περιπέτεια στις αρχές της δεκαετίας του 2000 με αυτό που η αμερικανική χρηματοπιστωτική ρυθμιστική αρχή αποκάλεσε «λογιστική ανάρμοστη συμπεριφορά», η οποία συνέβαλε στην παρατεταμένη πτώση της τιμής της μετοχής της, εξετάζεται σε μισή σελίδα. Το βιβλίο επίσης μόλις που ξύνει την επιφάνεια της πολύπλοκης σχέσης της Nvidia με την Κίνα, τους κινδύνους από τη συντριπτική εξάρτησή της από την Ταϊβανέζικη παραγωγή και τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει με τους ελέγχους της κυβέρνησης των ΗΠΑ για τις εξαγωγές τσιπ.
Αλλά αν ο Witt υποβαθμίζει τη γεωπολιτική, το ίδιο, προφανώς, κάνει και ο Huang. Στην πιο ανησυχητική αποκάλυψη του βιβλίου, ο συγγραφέας ισχυρίζεται ότι η Nvidia δεν έχει κάνει «κανέναν σχεδιασμό έκτακτης ανάγκης» για μια κινεζική εισβολή στην Ταϊβάν, ύστερα από εντολή του Huang. «Δεν θέλω [η επικεφαλής logistics της Nvidia] να ξοδέψει ούτε ένα εγκεφαλικό κύτταρο για να προσπαθήσει να μετριάσει αυτό το ενδεχόμενο, επειδή είναι αδύνατον να το κάνει», αναφέρεται από τον Witt.
Ο Witt ανησυχεί περισσότερο για τον τρίτο παγκόσμιο πόλεμο που θα διεξαχθεί εναντίον των ρομπότ παρά για την Κίνα. Την ίδια στιγμή που θαυμάζει την τεχνολογία της Nvidia, ο συγγραφέας λέει ότι η ανησυχία του για την τεχνητή νοημοσύνη και την απειλή της για την ανθρωπότητα – πρώτα οι συγγραφείς, μετά ο κόσμος; – αποτέλεσε το κίνητρο για το βιβλίο. Ωστόσο, όταν προκαλεί τον Huang σχετικά με αυτό, ο διευθύνων σύμβουλος απαντά: «Έχω κουραστεί τόσο πολύ με αυτή την ερώτηση».
«Κατασκεύαζαν το Manhattan Project της επιστήμης των υπολογιστών», γράφει ο Witt, “αλλά όταν ρώτησα τα στελέχη της Nvidia για τη σοφία της απελευθέρωσης μιας τέτοιας δύναμης, με κοίταξαν σαν να αμφισβητούσα τη χρησιμότητα του πλυντηρίου ρούχων”.
Ο Kim καταλήγει σε μια πιο πεζή ερώτηση, αν και αναμφισβήτητα πιο σχετική με τους επενδυτές της Nvidia: Η επισφαλής θέση του Huang ως «μοναδικό σημείο αποτυχίας» της. Και τα δύο βιβλία απεικονίζουν τον Huang, 62 ετών σήμερα, ως μια μοναχική φιγούρα στο κέντρο της εταιρείας του.
Μετά τον θάνατο του Jobs, ο Sir Jony Ive και ο Tim Cook οδήγησαν την Apple ακόμη περισσότερο στη στρατόσφαιρα. Αλλά ποιος από τους δεκάδες αναπληρωτές της Nvidia μπορεί να αναλάβει τη θέση του όταν ο Huang κρεμάσει τελικά το δερμάτινο σακάκι του;
Επιμέλεια – Απόδοση: Τατιανή Σάγιεχ
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
