Ο κλάδος των τηλεπικοινωνιών του Ηνωμένου Βασιλείου θα υποστεί τη μεγαλύτερη αναταραχή των τελευταίων ετών, αφού η ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού της χώρας ενέκρινε την Πέμπτη τη συγχώνευση ύψους 16,5 δισ. λιρών της εγχώριας επιχείρησης της Vodafone με την Three UK της CK Hutchison. Η μετακίνηση από τέσσερις σε τρεις παρόχους κινητής τηλεφωνίας σηματοδοτεί ορόσημο για τον κλάδο.
Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών δήλωσε ότι η συμφωνία, η οποία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά πέρυσι, θα πρέπει να επιτραπεί να προχωρήσει εάν οι εταιρείες υπογράψουν δεσμευτικές δεσμεύσεις για επενδύσεις δισεκατομμυρίων λιρών για την ανάπτυξη ενός συνδυασμένου δικτύου 5G σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και συμφωνήσουν σε βραχυπρόθεσμη προστασία των πελατών.
Ο Kester Mann, διευθυντής καταναλωτών και συνδεσιμότητας της CCS Insight, δήλωσε ότι η «μεγαλοσυγχώνευση σηματοδοτεί μια από τις σημαντικότερες στιγμές στην ιστορία της κινητής τηλεφωνίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, προαναγγέλλοντας την άφιξη ενός νέου ηγέτη της αγοράς με συνδυασμένους 29 εκατ. πελάτες». Ποια διορθωτικά μέτρα έχουν συμφωνηθεί; Οι νομικά δεσμευτικές δεσμεύσεις που καθορίστηκαν από την CMA απαιτούν κοινή αναβάθμιση του δικτύου που θα παρασχεθεί κατά τα επόμενα οκτώ χρόνια.
Οι εταιρείες πρέπει επίσης να περιορίσουν τις τιμές ορισμένων τιμολογίων κινητής τηλεφωνίας και πακέτων δεδομένων και να προσφέρουν προκαθορισμένες τιμές και όρους συμβολαίου για υπηρεσίες χονδρικής, για τρία χρόνια. Η δέσμευση των Vodafone και Three UK για επενδύσεις στο δίκτυο ύψους 11 δισ. λιρών θα εποπτεύεται από τον εποπτικό φορέα και τη βρετανική ρυθμιστική αρχή για τις επικοινωνίες Ofcom.
Η αποδοχή από την CMA των διορθωτικών μέτρων συμπεριφοράς σηματοδοτεί μια απόκλιση από την παραδοσιακή της προσέγγιση που θα απαιτούσε από τις εταιρείες να ξεφορτωθούν περιουσιακά στοιχεία πριν εγκριθεί μια συμφωνία. Ο Michael Grenfell, αντιμονοπωλιακός εταίρος της δικηγορικής εταιρείας Clifford Chance, δήλωσε ότι η απόφαση υποδηλώνει «μια στροφή προς μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση, όπου χρειάζεται» και ότι οι επιχειρήσεις που εξετάζουν τη δραστηριότητα συγχωνεύσεων και εξαγορών μπορούν να έχουν περισσότερες ελπίδες για τις προοπτικές τους και «να είναι ευφάνταστες και δημιουργικές όσον αφορά τα διορθωτικά μέτρα που θα μπορούσαν να ικανοποιήσουν την CMA».
Πρόσθεσε ότι μια συγχώνευση «τεσσάρων προς τρεις» βρετανικών παρόχων κινητής τηλεφωνίας θα ήταν απίθανη πριν από μερικά χρόνια. Η CMA θα πραγματοποιήσει επανεξέταση το επόμενο έτος για το αν θα πρέπει να χρησιμοποιεί συχνότερα τέτοια διορθωτικά μέτρα συμπεριφοράς κατά την έγκριση συμφωνιών. Ο Tom Smith, δικηγόρος ανταγωνισμού στην Geradin Partners και πρώην νομικός διευθυντής της CMA, δήλωσε ότι η κατάσταση είναι «πιο περίπλοκη από μια γενική άμβλυνση της στάσης της CMA» και ότι τα διορθωτικά μέτρα συμπεριφοράς θα είναι «πάντα αρκετά σπάνια».
Τι σημαίνει η συγχώνευση για τους καταναλωτές και τους ανταγωνιστές; Η ομάδα καταναλωτών Which? δήλωσε ότι εξακολουθεί να ανησυχεί ότι η συγχώνευση των δύο ανταγωνιστών «θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές και χαμηλότερη ποιότητα για τους καταναλωτές». Η BT είχε προηγουμένως εκφράσει την αντίθεσή της στη συνένωση, ενώ ο άλλος βρετανικός φορέας εκμετάλλευσης δικτύου κινητής τηλεφωνίας Virgin Media O2 ήταν πιο υποστηρικτικός.
Η Virgin Media O2, η οποία η ίδια δημιουργήθηκε μετά από συγχώνευση του 2021, και η Vodafone UK ανακοίνωσαν τον Ιούλιο ότι συμφώνησαν σε μια νέα μακροπρόθεσμη συμφωνία για τον διαμοιρασμό του δικτύου – που αποτελούσε επίσης προηγούμενο πεδίο ανησυχίας για την CMA – και ότι η Virgin Media O2 θα αποκτήσει φάσμα από τη συγχωνευμένη εταιρεία κατόπιν έγκρισης.
Μια άλλη από τις νομικά δεσμευτικές δεσμεύσεις στις οποίες θα υπόκειται η συνδυασμένη εγχώρια επιχείρηση Vodafone-Three είναι να διασφαλίσει ότι οι πάροχοι εικονικών δικτύων κινητής τηλεφωνίας, οι οποίοι δεν διαθέτουν δικά τους δίκτυα, «μπορούν να αποκτήσουν ανταγωνιστικούς όρους και προϋποθέσεις» καθώς το συνδυασμένο δίκτυο αναπτύσσεται.
Η Sky – ένας από τους μεγαλύτερους MVNO στο Ηνωμένο Βασίλειο – δήλωσε τον περασμένο μήνα, σε συμπληρωματική απάντηση στις προτεινόμενες διορθωτικές ενέργειες χονδρικής, ότι θα «αναγκαστεί να εξετάσει το ενδεχόμενο προσφυγής [κατά] της απόφασης» εάν η ρυθμιστική αρχή δεν προβεί σε αρκετές βελτιώσεις. Η εταιρεία αρνήθηκε να παράσχει ενημέρωση μετά την τελευταία απόφαση.
Ο Matthew Howett, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Assembly Research, δήλωσε ότι μια επιτυχής προσφυγή «θα ήταν σκληρή, δαπανηρή και θα αντιμετώπιζε υψηλό πήχη». Ο ίδιος ανέμενε «θετικές επιπτώσεις συνολικά» για τους πελάτες χονδρικής, τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις. Πώς θα μοιάζει η συνδυασμένη εταιρεία; Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας, η Vodafone θα κατέχει το 51% της συνδυασμένης επιχείρησης και η CK Hutchison το 49%.
Η Vodafone έχει τη δυνατότητα να αποκτήσει το υπόλοιπο μερίδιο τρία χρόνια μετά την ολοκλήρωση, εάν η συγχωνευμένη οντότητα φθάσει σε επιχειρηματική αξία 16,5 δισ. στερλινών, την οποία αναμένεται να εκμεταλλευτεί. Ο Max Taylor, διευθύνων σύμβουλος της Vodafone UK, ο οποίος θα είναι επίσης επικεφαλής της νέας συνδυασμένης επιχείρησης, δήλωσε στους Financial Times ότι «θα προσφέρει το μεγαλύτερο, ταχύτερο και καλύτερο δίκτυο που έχει δει ποτέ το Ηνωμένο Βασίλειο». Ο οικονομικός διευθυντής της Three UK, Darren Purkis, θα αναλάβει τον ίδιο ρόλο στη συγχωνευμένη εταιρεία.
Ο Mann της CCS Insight δήλωσε ότι το μεγαλύτερο καθήκον του συγχωνευμένου ομίλου θα είναι να «συνδυάσει δύο καθιερωμένα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας με μια πολύπλοκη ποικιλία προμηθευτών δικτύου», ενώ θα πρέπει να λάβει «δύσκολες αποφάσεις σε τομείς όπως το εμπορικό σήμα, το λιανικό εμπόριο, οι θέσεις εργασίας και η τοποθέτηση στην αγορά». Ο Robert Finnegan, διευθύνων σύμβουλος της Three UK, σε τηλεφώνημα στα μέσα ενημέρωσης την Πέμπτη αναγνώρισε ότι θα υπάρξει «επικάλυψη ρόλων στις δύο εταιρείες», αλλά δήλωσε ότι ο όμιλός του θα έπρεπε επίσης να προβεί σε απολύσεις εάν η συμφωνία δεν είχε πραγματοποιηθεί, καθώς η επιχείρηση που ανήκει στην CK Hutchison είχε αρνητικές ταμειακές ροές.
Πρόσθεσε ότι η συμφωνία αφορούσε «τη δημιουργία θέσεων εργασίας συνολικά», καθώς αναμένεται να οδηγήσει σε νέους ρόλους στην ευρύτερη οικονομία. Θα μπορούσε η κίνηση αυτή να αποτελέσει θετικό μήνυμα για περαιτέρω ενοποίηση των τηλεπικοινωνιών στην Ευρώπη; Η απόφαση της CMA παρακολουθήθηκε στενά από τον κλάδο. Αναμένεται επίσης να έχει αντίκτυπο στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή, σύμφωνα με τον Smith της Geradin Partners.
Οι ρυθμιστικές αρχές των Βρυξελλών μπλόκαραν το 2016 την προσπάθεια της CK Hutchison να αγοράσει την O2 από την ισπανική Telefónica, επικαλούμενες «έντονες ανησυχίες» ότι θα οδηγούσε σε υψηλότερες τιμές και λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο Howett δήλωσε ότι αυτή ήταν μία από τις 10 απόπειρες μεγάλων εγχώριων τηλεπικοινωνιακών συμφωνιών στην Ευρώπη από το 2010.
Οι περισσότερες εγκρίθηκαν, αλλά συχνά με διαρθρωτικές δεσμεύσεις που «υπονόμευαν τη λογική των συγχωνεύσεων». Πρόσθεσε ότι οι φορείς εκμετάλλευσης στην ήπειρο θα «πρέπει να περιμένουν να δουν» όσον αφορά οποιαδήποτε αναθεωρημένη προσέγγιση της πολιτικής ανταγωνισμού μετά τις εκκλήσεις από στελέχη του κλάδου να τους επιτραπεί η κλιμάκωση μέσω της ενοποίησης.
Yasemin Craggs Mersinoglu, FT
Τ.Σ.
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
