Το διακύβευμα της μάχης για τα αστρονομικά κέρδη σε χώρες με χαμηλή φορολογία είναι ορατό μόνο στα ψιλά γράμματα
Μια δεκαετής διαμάχη μεταξύ της Coca-Cola και των αμερικανικών φορολογικών αρχών έχει κλιμακωθεί σε σημείο που η εταιρεία θα μπορούσε να οφείλει 16 δισ. δολάρια σε καθυστερούμενους φόρους, ποσό αρκετό για να εξαλείψει τα κέρδη ενάμισι έτους, με το ποσό να αυξάνεται κατά περισσότερο από 1 δισ. δολάρια ετησίως.
Η εταιρεία παραγωγής αναψυκτικών έκρυβε "αστρονομικά επίπεδα" κερδών σε χώρες με χαμηλή φορολογία, συμπεριλαμβανομένης της Ιρλανδίας, για να τα προστατεύσει από την αμερικανική φορολογική υπηρεσία, σύμφωνα με μια αυστηρή δικαστική απόφαση, κατά της οποίας η εταιρεία σχεδιάζει να ασκήσει έφεση αργότερα εντός του έτους.
Τα αυξανόμενα ποσά ήταν ορατά μόνο στα ψιλά γράμματα των κανονιστικών καταστάσεων της Coke τα τελευταία χρόνια, χάρη σε μια ιδιορρυθμία των λογιστικών κανόνων.
Μετά την τελευταία από μια τετραετή σειρά φορολογικών δικαστικών αποφάσεων την περασμένη εβδομάδα, η Coke θα πρέπει σύντομα να καταβάλει αρχικά 6 δισ. δολάρια σε μετρητά για να καλύψει τους μη καταβληθέντες φόρους και τόκους για τα έτη 2007 έως 2009.
Αλλά ούτε αυτό το ποσό, ούτε τα 10 δισ. δολάρια που μπορεί να οφείλει για τα επόμενα 15 χρόνια, θα εμφανιστούν σύντομα ως πλήγμα στα κέρδη της. Εφόσον η εταιρεία με έδρα την Ατλάντα και ο μακροχρόνιος ελεγκτής της EY συμφωνούν ότι υπάρχει πιθανότητα μεγαλύτερη από 50-50 να κερδίσει η Coke στην έφεση, οι πληρωμές δεν χρειάζεται να περάσουν από τον λογαριασμό αποτελεσμάτων της.
Εάν η Coke έχει εκτιμήσει λανθασμένα τις πιθανότητες να κερδίσει, μια ζημία δεν θα εξαλείψει απλώς τα καθαρά κέρδη του περασμένου ενάμιση έτους- η IRS θα είναι σε θέση να επιβάλει υψηλότερο φορολογικό λογαριασμό στις ΗΠΑ για τα επόμενα χρόνια, προσθέτοντας 3,5 ποσοστιαίες μονάδες σε έναν παγκόσμιο φορολογικό συντελεστή που ήταν 17,4% πέρυσι, σύμφωνα με την εκτίμηση της εταιρείας.
Το διακύβευμα είναι επίσης υψηλό για την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Τα 16 δισ. δολάρια θα μπορούσαν να καλύψουν τον προϋπολογισμό της IRS για ένα έτος, και η αντιπαράθεση με την Coke είναι μια δοκιμασία της ικανότητας της υπηρεσίας να επιδιώκει πολύπλοκες υποθέσεις σε μια εποχή που έχει υποσχεθεί να γίνει σκληρή στην εταιρική φοροαποφυγή.
Ο Alex Martin, ειδικός σε θέματα τιμών μεταφοράς στην ομάδα φορολογικών συμβούλων KBKG, δήλωσε ότι και άλλες εταιρείες παρακολουθούν στενά. "Η απόφαση αυτή θα μπορούσε να αποτελέσει πρότυπο για την IRS να ελέγξει και άλλες αμερικανικές εταιρείες με κερδοφόρες θυγατρικές
Η διαμάχη επικεντρώνεται στις θυγατρικές της Coke στην Ιρλανδία, τη Βραζιλία, και άλλες τέσσερις χώρες που παρασκευάζουν συμπυκνωμένο προϊόν, το σιρόπι που αναμιγνύεται με ανθρακούχο νερό για την παρασκευή ποτών όπως η Coca-Cola, η Fanta και η Sprite. Οι θυγατρικές βρίσκονται μεταξύ της μητρικής εταιρείας στις ΗΠΑ, στην οποία ανήκουν τα εμπορικά σήματα, και των εταιρειών εμφιάλωσης που παρασκευάζουν το τελικό προϊόν.
Η εταιρεία μετατόπιζε συστηματικά την παραγωγή συμπυκνωμάτων σε χώρες με ευνοϊκούς φορολογικούς συντελεστές, διαπίστωσε το αμερικανικό φορολογικό δικαστήριο. Η θυγατρική στην Ιρλανδία, η οποία είχε φορολογικό συντελεστή μόλις 1,4%, κάποια στιγμή έστελνε σε εμφιαλωτές σε 90 χώρες.
Σε αντίθεση με τους ανεξάρτητους συμβεβλημένους παραγωγούς, οι οποίοι συνήθως έχουν χαμηλά περιθώρια κέρδους, μια ανάλυση της φορολογικής υπηρεσίας διαπίστωσε ότι αυτές οι θυγατρικές της Coke ήταν ασυνήθιστα κερδοφόρες – κερδίζοντας απόδοση επί του ενεργητικού δυόμισι φορές μεγαλύτερη από εκείνη της αμερικανικής μητρικής εταιρείας στην οποία ανήκουν τα εμβληματικά εμπορικά σήματα.
Ελέγχοντας το ποσό που οι θυγατρικές πρέπει να πληρώνουν σε άλλα μέρη του δικτύου της Coke για τη χρήση των εμπορικών σημάτων και το μάρκετινγκ, και καθορίζοντας τις τιμές που μπορούν να χρεώνουν στους εμφιαλωτές, η ίδια η Coke αποφάσιζε ουσιαστικά την κερδοφορία τους, άκουσε το δικαστήριο.
Αυτά τα επίπεδα κέρδους ήταν αστρονομικά έγραψε ο δικαστής Albert Lauber σε μια αρχική απόφαση το 2020. Γιατί τα σημεία προμήθειας, που ασχολούνται με τη συνήθη εργολαβική παραγωγή, είναι οι πιο κερδοφόρες εταιρείες τροφίμων και ποτών στον κόσμο αναρωτήθηκε.
Και γιατί η κερδοφορία τους επισκιάζει εκείνη της Coca-Cola Company, η οποία κατέχει τα άυλα περιουσιακά στοιχεία από τα οποία εξαρτάται η κερδοφορία της εταιρείας;” Η IRS λέει ότι οι θυγατρικές της Coca-Cola στο εξωτερικό είναι πολύ πιο κερδοφόρες από άλλες εταιρείες τροφίμων και ποτών.
Η φορολογική μεταχείριση των κατασκευαστών συμπυκνωμάτων της ήταν μια διαρκή πληγή μεταξύ της Coke και της IRS για δεκαετίες. Μια παρόμοια διαμάχη διευθετήθηκε το 1996 με την ανακατανομή ορισμένων από τα προηγούμενα κέρδη των θυγατρικών εταιρειών στη μητρική εταιρεία των ΗΠΑ, με βάση έναν τύπο που καταρτίστηκε από τους διαπραγματευτές.
Η Coke χρησιμοποίησε την ίδια φόρμουλα για τον υπολογισμό των φορολογικών της δηλώσεων για άλλη μια δεκαετία χωρίς αντίρρηση, πριν η IRS αποφασίσει το 2015 ότι είχε αποκρύψει αθέμιτα τα κέρδη των ΗΠΑ. Οι παραγωγοί συμπυκνωμάτων δεν θα έπρεπε στην πραγματικότητα να έχουν υψηλότερες ποσοστιαίες αποδόσεις από ό,τι οι εμφιαλωτές της Coke, είπε, και τα ποσά πέραν αυτού θα έπρεπε να κατανεμηθούν στη μητρική εταιρεία και να φορολογηθούν ως εισόδημα των ΗΠΑ.
Το επιχείρημα της Coke ότι η IRS ενήργησε ιδιότροπα μετακινώντας τα σημεία του στόχου, δεν έτυχε ιδιαίτερης προσοχής από τον Lauber το 2020 και σε μεταγενέστερες αποφάσεις. Σε μία από αυτές, έγραψε ότι η Coke δεν ζήτησε ποτέ, και η IRS δεν συμφώνησε ποτέ, ο διακανονισμός του 1996 να ισχύει για όλα τα μελλοντικά φορολογικά έτη.
Η Coke "επέλεξε να ρισκάρει με τους ελεγκτές της IRS, ελπίζοντας ότι δεν θα διαταράξουν το status έγραψε ο Lauber. Αλλά αυτό ήταν μόνο μια ελπίδα, και η ελπίδα δεν είναι κάτι που δημιουργεί νομικά ή συνταγματικά δικαιώματα”.
Η Coca-Cola υποστηρίζει επίσης ότι η νέα φόρμουλα του IRS δεν λαμβάνει υπόψη την πολύτιμη πνευματική ιδιοκτησία που δημιουργήθηκε από τους κατασκευαστές συμπυκνωμάτων, συμπεριλαμβανομένων των πλεονεκτημάτων του τοπικού μάρκετινγκ των εμπορικών σημάτων της Coca-Cola.
Η εταιρεία έχει προβλέψει μόλις 456 εκατομμύρια δολάρια σε προηγούμενες δηλώσεις κερδών για να καλύψει αυτό που πιστεύει ότι θα καταλήξει να χρωστάει και έχει εμείνει στην εκτίμησή της ότι πιθανότατα θα νικήσει το IRS σε όλα τα κεντρικά ζητήματα. Ορισμένοι ειδικοί δεν έχουν πειστεί.
«Αν ένας έμπειρος δικαστής κάνει τα πάντα για να πει στην Coca-Cola ότι βασίζεται στην ελπίδα, δυσκολεύομαι να καταλάβω γιατί η εφορία θα συμβιβαστεί με πένες στο δολάριο», δήλωσε ο Martin της KBKG.
Αλλά ο John Murphy, οικονομικός διευθυντής της Coca-Cola, δήλωσε στους Financial Times ότι η αξιολόγηση είχε ευλογηθεί από τους συμβούλους της. «Έχουμε εξωτερικούς συμβούλους οι οποίοι, κάθε τρίμηνο, συνέχισαν να αξιολογούν την υπόθεση με βάση τα γεγονότα που έχουν στη διάθεσή τους και συνεχίζουν να προσφέρουν μια γνώμη που μας δίνει μεγαλύτερες πιθανότητες να επικρατήσουμε», είπε.
«Και τότε η EY θα κάνει τη δική της ανεξάρτητη αξιολόγηση για να είναι άνετη με αυτή τη γνώμη».
Η EY έγραψε σε σημείωμα στην τελευταία ετήσια έκθεση της Coca-Cola ότι υπήρχε ένα «επίπεδο υποκειμενικότητας και σημαντικής κρίσης» στην αξιολόγηση της φορολογικής θέσης της εταιρείας, αλλά ότι είχε επίσης συμβουλευτεί τους δικούς της εμπειρογνώμονες για το θέμα.
Η EY είναι ο ελεγκτής της Coca-Cola εδώ και 103 χρόνια, υπογράφοντας ετήσιους λογαριασμούς που περιλαμβάνουν τις προβλέψεις που έχει κάνει η Coca-Cola για φόρους όλα αυτά τα χρόνια. Η EY αρνήθηκε να σχολιάσει αυτό το άρθρο, όπως και η IRS.
Η επερχόμενη πληρωμή των 6 δισ. δολαρίων «δεν θα επηρεάσει αυτή τη στιγμή» τον λογαριασμό κερδών και ζημιών λόγω της εμπιστοσύνης της εταιρείας στη νίκη, δήλωσε ο Murphy, προσθέτοντας ότι τα χρήματα «επιστρέφουν» εάν η Coca Cola κερδίσει στην έφεση.
Ωστόσο, η ταμειακή δαπάνη θα επηρεάσει τον ισολογισμό της Coca-Cola, μειώνοντας την ικανότητα για μεγάλες εξαγορές ή επαναγορές μετοχών. Η επιταγή προς το IRS θα είναι όσο η εταιρεία μοιράζει σε μερίσματα μετόχων σε ενάμιση χρόνο. Τον Μάιο, η εταιρεία συγκέντρωσε 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε νέο χρέος για να βοηθήσει στην κάλυψη των ληξιπρόθεσμων λογαριασμών.
Στην κλήση κερδών της Coca-Cola τον περασμένο μήνα, ο Murphy απάντησε σε ερώτηση σχετικά με τον ισολογισμό με ανοδικό τρόπο: «Συνολικά, θα είναι ενδιαφέροντες 18 μήνες για να εργαστούμε», είπε, «αλλά αισθανόμαστε πολύ σίγουροι ότι η δουλειά που έχουμε κάνει μέχρι σήμερα μας προετοιμάζει καλά».
Stephen Foley και Gregory Meyer https://www.ft.com/content/cd05fb4b-8e67-4996-a5f3-bf1b8ccdf3af
ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ – ΑΠΟΔΟΣΗ: Τατιανή Σάγιεχ
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
