Πόσο μεγάλη απειλή αποτελεί το χρέος των ΗΠΑ;

12 Φεβρουαρίου, 2024

Στα τέλη του 19ου αιώνα ο Αλεξάντερ Χάμιλτον έγραψε: “Το εθνικό χρέος, αν δεν είναι υπερβολικό, θα είναι για μας εθνική ευλογία” Μια ωραία ιδέα στη θεωρία, αλλά οι κυβερνήσεις της Αμερικής από τότε δεν έχουν ακολουθήσει το σχέδιο.

Αντίθετα, η αμερικανική οικονομία στηρίζεται σε ένα δημόσιο χρέος που υπερβαίνει τα 34 τρισεκατομμύρια δολάρια, με τον λόγο χρέους προς ΑΕΠ να βρίσκεται περίπου στο 120%. Ίσως όχι η ευλογία που είχαν οραματιστεί κάποτε οι Ιδρυτές Πατέρες.

Τώρα, οι καμπάνες συναγερμού αρχίζουν να χτυπούν με αυξανόμενη συχνότητα και ένταση.

Ο Jamie Dimon λέει ότι η Ουάσινγκτον αντιμετωπίζει μια “εξέγερση” της παγκόσμιας αγοράς εξαιτίας του λογαριασμού που δημιουργεί, ενώ ο διευθύνων σύμβουλος της Bank of America Brian Moynihan πιστεύει ότι ήρθε η ώρα να σταματήσουμε να θαυμάζουμε το πρόβλημα και να κάνουμε κάτι γι’ αυτό.

Σε άλλο σημείο, ο συγγραφέας του The Black Swan, Nassim Taleb, λέει ότι η οικονομία βρίσκεται σε ένα “σπιράλ θανάτου”, ενώ ο πρόεδρος της Fed, Jerome Powell, λέει ότι είναι καιρός να γίνει μια “ενήλικη συζήτηση” σχετικά με τη δημοσιονομική ευθύνη.

Και παρά το γεγονός ότι το θέμα είναι η “πιο προβλέψιμη κρίση που είχαμε ποτέ” σύμφωνα με τον πρώην πρόεδρο της Βουλής των Αντιπροσώπων Paul Ryan -μια περίληψη με την οποία συμφωνεί ο Dimon-, είναι ένα θέμα που δεν βρίσκεται ακόμη στην κορυφή της πολιτικής ατζέντας.

Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι αυτό δεν είναι δουλειά του ενός ή του άλλου κόμματος να το διορθώσει – αυτό το χρέος έχει συσσωρευτεί χάρη στις δαπάνες τόσο των Ρεπουμπλικάνων όσο και των Δημοκρατικών.

Ο κατάλογος των προέδρων που πρόσθεσαν το μεγαλύτερο χρέος σε ποσοστό αρχίζει με τον Ρούσβελτ (Δημοκρατικός), ακολουθούμενος από τον Γούντροου Ουίλσον (Δημοκρατικός) και τον Ρόναλντ Ρίγκαν (Ρεπουμπλικάνος).

Όποιος και αν είναι ο υπεύθυνος για την αντιμετώπιση του προβλήματος, είναι σαφές ότι το κοινό θέλει τώρα δράση.

Πέρυσι, η Pew Research διαπίστωσε ότι η “μείωση του δημόσιου χρέους” αποτελούσε βασικό μέλημα για το 57% των 5. 152 ατόμων που συμμετείχαν στην έρευνα -από 45% μόλις ένα χρόνο πριν.

Αλλά χρειάζεται να ανησυχούν τόσο πολύ οι ιδιώτες -οι οποίοι σήμερα έχουν ένα ποσό άνω των 100.000 δολαρίων να κρέμεται πάνω από το κεφάλι τους όταν το χρέος διαιρείται με το κατά κεφαλήν- για το θέμα αυτό

Πώς θα επηρεάσει το πορτοφόλι τους, το κόστος ζωής τους και τα αποταμιευτικά τους σχέδια.

Πόσο μεγάλη είναι η απειλή;

Εξαρτάται από το ποιον ρωτάτε.

Αν μιλάτε για το Ίδρυμα Peter G. Peterson, το θέμα είναι αρκετά μεγάλο.

Ο μη κομματικός οργανισμός με έδρα τη Νέα Υόρκη αφιερώνεται στην ευαισθητοποίηση του κοινού γύρω από τις δημοσιονομικές προκλήσεις, με το αυξανόμενο δημόσιο χρέος να αποτελεί ένα από τα κορυφαία προβλήματά του.

Η ομάδα πιστεύει ότι το χρέος θα μπορούσε να οδηγήσει σε μείωση των δημόσιων δαπανών, σε απώλεια της πίστης των ιδιωτών επενδυτών στην αμερικανική οικονομία, σε συρρίκνωση του χρόνου ευημερίας για τις αμερικανικές οικογένειες χάρη στην επιδείνωση της αγοράς κατοικίας και των θέσεων εργασίας και σε απειλή για την εθνική ασφάλεια.

Η Laura Veldkamp, καθηγήτρια οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Columbia, έχει μια λιγότερο καταστροφική άποψη.

Ενθαρρύνει το κοινό να χρησιμοποιήσει συγκρίσεις με τον πραγματικό κόσμο για να κατανοήσει το πλαίσιο γύρω από τα στοιχεία που προκαλούν τα πρωτοσέλιδα.

Ο καθηγητής Veldkamp εξήγησε στο Fortune: “Αν οι ΗΠΑ ήταν ένα νοικοκυριό, θα μπορούσαμε να μετρήσουμε το χρέος τους με τον λόγο χρέους προς εισόδημα. Το χρέος είναι περίπου 1,3 φορές το εθνικό εισόδημα (ΑΕΠ).

“Η πληρωμή κάθε χρόνο για τους τόκους του ομοσπονδιακού χρέους είναι περίπου 4% του χρέους. Αυτό σημαίνει ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ πρέπει να καταβάλει περίπου 5,2% του ΑΕΠ σε δαπάνες για τόκους.

“Τα ομοσπονδιακά φορολογικά έσοδα είναι περίπου 18% του ΑΕΠ. Έτσι, οι πληρωμές χρέους είναι λιγότερες από το ένα τρίτο του εισοδήματος. Αν επρόκειτο για ένα νοικοκυριό ή μια επιχείρηση, δεν θα το λέγαμε υπερχρεωμένο”

Το πολύ πιο δύσκολο ζήτημα είναι κατά πόσον το χρέος αυτό συσσωρεύεται με υπευθυνότητα και θα έχει θετική απόδοση στο μέλλον.

Εδώ είναι που το αφεντικό της JPMorgan, ο Dimon, ανησυχεί: σε μια οικονομία που επιβραδύνεται, μπορεί η κυβέρνηση να περιμένει να δει μια αύξηση της παραγωγής για να αντισταθμίσει τις επενδύσεις.

“Αντί να εστιάζουμε στο επίπεδο του χρέους, θα πρέπει να ρωτάμε: Ποια είναι η απόδοση της επένδυσης;” Ο καθηγητής Veldkamp πρόσθεσε. “Εάν η κυβέρνηση εκδίδει χρέος για να επενδύσει σε έργα υψηλής απόδοσης, τότε το χρέος είναι καλό. Εάν δεν είναι, τότε το χρέος θα είναι δύσκολο να αποπληρωθεί λόγω της χαμηλής μελλοντικής παραγωγικότητας”.

Και στο βιβλίο The Deficit Myth, η Stephanie Kelton, καθηγήτρια οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Stony Brook, επισημαίνει ότι το δημόσιο χρέος στο παρελθόν έχει καταστήσει τις οικονομίες πιο δίκαιες και ευημερούσες, αλλά ότι τρομακτικές λέξεις όπως “έλλειμμα” καθηλώνουν τις κοινωνίες ώστε να μην ωθούν τη δημοσιονομική στήριξη αρκετά ώστε να αποδώσει πραγματικά σε μεγάλη κλίμακα.

Αν και η πεποίθηση της καθηγήτριας Kelton απέχει πολύ από τις καταστροφολογικές απόψεις ορισμένων, δεν υποστηρίζει ούτε τις απεριόριστες δαπάνες χωρίς λόγο ή μελλοντική κοινωνική απόδοση, καθώς η επένδυση σε τομείς της οικονομίας που ήδη λειτουργούν καλά οδηγεί απλώς σε πληθωρισμό.

Θα μπορούσε να επηρεαστεί η αγορά κατοικίας;

Η στέγαση, οι κατασκευές, τα αυτοκίνητα και κάθε άλλος ευαίσθητος στα επιτόκια τομέας θα επηρεαστεί “δυσανάλογα” από μια προσπάθεια εξισορρόπησης του δημόσιου χρέους, δήλωσε ο William G. Gale του Ινστιτούτου Brookings στο Fortune.

“Το υψηλότερο δημόσιο χρέος θα τείνει να αυξήσει τα επιτόκια”, δήλωσε ο συγγραφέας του βιβλίου “Fiscal Therapy: Curing America’s Addiction to Debt and Investing in the Future” (Φορολογική θεραπεία: θεραπεύοντας τον εθισμό της Αμερικής στο χρέος και επενδύοντας στο μέλλον).

“Αν η κυβέρνηση δημιουργεί χρέος, αυτό πρέπει να χρηματοδοτηθεί με κάποιον τρόπο – φόρους ή δημιουργία χρήματος. Εάν το χρέος ξεφύγει από τον έλεγχο, η δημιουργία χρήματος ιστορικά ήταν η (λανθασμένη) λύση, καθώς είναι ευκολότερο να εκδώσεις χρήμα από το να αυξήσεις τους φόρους, αλλά συχνά πιο καταστροφικό μακροπρόθεσμα”.

Οποιαδήποτε αύξηση των επιτοκίων θα προκαλέσει σοκ στις νεότερες γενιές που θα ανεβούν στη σκάλα των κατοικιών τις επόμενες δεκαετίες.

Ενώ πολλοί οικονομολόγοι επισημαίνουν ότι οι αμφιλεγόμενες αυξήσεις των επιτοκίων της Fed στη δεκαετία του 2020 απλώς εξομαλύνουν τα ποσοστά πολλών εποχών πριν, οι ιδιοκτήτες κατοικιών και οι υποψήφιοι αγοραστές έχουν συνηθίσει σε ένα ομοσπονδιακό βασικό επιτόκιο ουσιαστικά μικρότερο από 1%.

Πέρα από τις αρνητικές ψυχολογικές επιπτώσεις, η αύξηση των επιτοκίων είναι επίσης άσχημα νέα για την ήδη ανέφικτη αγορά.

Σύμφωνα με τον τελευταίο δείκτη της Εθνικής Ένωσης Μεσιτών, το μέσο οικογενειακό εισόδημα ανέρχεται σε 99. 432 δολάρια, ενώ το μέσο ποσό που απαιτείται για την αγορά κατοικίας είναι 105. 504 δολάρια.

Θα επηρεάσει το δημόσιο χρέος την εθνική ασφάλεια της Αμερικής;

Αυτός είναι ένας μακροχρόνιος φόβος των εμπειρογνωμόνων του τομέα.

Πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, όταν το εθνικό χρέος ήταν μόλις 19 τρισεκατομμύρια δολάρια, ο πρώην πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Στρατού της Αμερικής, ναύαρχος Μάικλ Μάλεν, δήλωσε ότι το χρέος ήταν η μεγαλύτερη απειλή για την εθνική ασφάλεια.

Δεκατέσσερα χρόνια μετά, ο πρώην πρόεδρος Ράιαν δήλωσε τον Ιανουάριο στο Bipartisan Policy Centre ότι σύντομα η κυβέρνηση θα δαπανά περισσότερα για την εξυπηρέτηση του χρέους της από ό,τι για επενδύσεις στο Πεντάγωνο.

Ο Dimon πρόσθεσε: “Πρόκειται για την ασφάλεια του κόσμου. Χρειαζόμαστε έναν ισχυρότερο στρατό, χρειαζόμαστε μια ισχυρότερη Αμερική. Το χρειαζόμαστε τώρα. Οπότε το θεωρώ επικίνδυνο για όλους μας”

Δεν θα μπορούσε η κυβέρνηση απλά να συνεχίσει να ξοδεύει;

Εάν η κυβέρνηση έχει συσσωρεύσει αυτό το επίπεδο χρέους και η οικονομία εξακολουθεί να επιβιώνει -άλλωστε, ο πληθωρισμός είναι μειωμένος, οι θέσεις εργασίας είναι σταθερές, οι καταναλωτές είναι σε “αξιοπρεπή κατάσταση”- κάποιοι θα μπορούσαν να αναρωτηθούν γιατί οι πολιτικοί δεν μπορούν να συνεχίσουν να ξοδεύουν φαινομενικά χωρίς εμπιστοσύνη.

Υπάρχουν μερικά προβλήματα με αυτό.

Η πρώτη είναι γνωστή: η κυβέρνηση έχει ένα αυτοεπιβαλλόμενο ανώτατο όριο χρέους, το οποίο δεν μπορεί να υπερβεί και χρειάζεται την έγκριση του Κογκρέσου για να το αυξήσει ή να το παρατείνει.

Αυτό είναι ένα αρκετά τακτικό φαινόμενο – έχει συμβεί 78 διαφορετικές φορές από το 1960 – ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις έφτασαν στην τελευταία στιγμή το περασμένο καλοκαίρι, όταν οι Ρεπουμπλικάνοι πίεσαν σκληρά για τις υποσχέσεις της κυβέρνησης του Προέδρου Μπάιντεν να περιορίσει τις δαπάνες.

Όταν το θέμα επανέλθει αμέσως μετά τις εκλογές του 2024, μια συμφωνία μπορεί να είναι πιο δύσκολη.

Το άλλο ζήτημα είναι ότι, κάποια στιγμή, οι επενδυτές μπορεί να μην θέλουν πλέον να αγοράζουν κρατικό χρέος, αν φοβούνται ότι η κυβέρνηση δεν θα είναι σε θέση να το αποπληρώσει.

Αυτό αποτελεί πρωταρχική ανησυχία για τον Joao Gomes, ανώτερο αντιπρύτανη έρευνας και καθηγητή χρηματοοικονομικής στη Σχολή Wharton του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.

“Το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να έχουν κατά νου οι άνθρωποι σχετικά με το χρέος είναι ότι χρειάζεται κάποιος να το αγοράσει”, δήλωσε ο Gomes στο Fortune. “Παλαιότερα μπορούσαμε να υπολογίζουμε στην Κίνα, τους Ιάπωνες επενδυτές, τη Fed για να [αγοράσουν το χρέος] Όλοι αυτοί οι παίκτες φεύγουν σιγά-σιγά και στην πραγματικότητα τώρα πωλούνται”.

Η ικανότητα της Αμερικής να πληρώσει τα χρέη της είναι μια ανησυχία για τα έθνη σε όλο τον κόσμο που κατέχουν ένα κομμάτι των κεφαλαίων ύψους 7,6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.

Τα πιο εκτεθειμένα κράτη είναι η Ιαπωνία, η οποία κατέχει 1,1 τρισεκατομμύρια δολάρια τον Νοέμβριο του 2023, η Κίνα (782 δισεκατομμύρια δολάρια), το Ηνωμένο Βασίλειο (716 δισεκατομμύρια δολάρια), το Λουξεμβούργο (371 δισεκατομμύρια δολάρια) και ο Καναδάς (321 δισεκατομμύρια δολάρια).

“Αν κάποια στιγμή αυτοί οι άνθρωποι που μέχρι τώρα αγόραζαν ευχαρίστως κρατικό χρέος από μεγάλες οικονομίες αποφασίσουν ότι “Ξέρετε κάτι, δεν είμαι σίγουρος αν αυτό είναι καλή επένδυση πια, θα ζητήσω υψηλότερο επιτόκιο για να πειστώ να το κρατήσω”, τότε θα μπορούσαμε να έχουμε ένα πραγματικό ατύχημα στα χέρια μας”, δήλωσε ο Gomes.

Και πρόσθεσε: “Τη στιγμή που η κυβέρνηση οποιασδήποτε χώρας θα συνειδητοποιήσει ότι δεν μπορεί πλέον να πουλήσει 1,7 τρισεκατομμύρια δολάρια σε [ετήσιο] χρέος, θα πρέπει να επιβάλει σημαντικές περικοπές σε ορισμένα προγράμματα. Αυτό ανοίγει το κουτί της Πανδώρας της κοινωνικής αναταραχής που δεν νομίζω ότι κανείς θέλει να σκεφτεί”