Οι κίνδυνοι για την υγεία από την υπερβολική ποσότητα ζάχαρης έχουν καταστεί σαφείς, αλλά η παγκόσμια αγορά δισεκατομμυρίων δολαρίων για την προμήθειά της ευδοκιμεί. Οι πωλήσεις των γλυκών παραμένουν ισχυρές και η μέση συνεχίζει να διευρύνεται. Θα μπορούσαν τα φάρμακα για την απώλεια βάρους να πετύχουν τώρα εκεί που απέτυχαν οι κυβερνήσεις, οι επιστήμονες και οι γιατροί: να συντρίψουν τη ζήτηση για ζάχαρη;
Οι λεγόμενοι αγωνιστές των υποδοχέων του γλυκαγονικού πεπτιδίου-1 (GLP-1) που περιέχονται σε φάρμακα όπως το Wegovy, το Mounjaro και το Ozempic περιορίζουν την όρεξη των χρηστών και χαιρετίζονται ως αλλαγές στο παιχνίδι για την αντιμετώπιση της παχυσαρκίας και ενδεχομένως μιας σειράς άλλων παθήσεων από τον διαβήτη έως τον εθισμό. Θα μπορούσαν επίσης να οδηγήσουν σε αναταραχή στις αγορές ζάχαρης.
Οι φόβοι ότι οι Αμερικανοί που λαμβάνουν GLP-1 θα σταματήσουν να αγοράζουν γλυκά έχουν ήδη τρομάξει επιχειρήσεις και επενδυτές. Οι μετοχές της Mondelez και της PepsiCo δέχθηκαν πλήγμα αφού ο διευθύνων σύμβουλος της Walmart, John Furner, ανέφερε ότι οι πελάτες που λαμβάνουν αυτά τα φάρμακα αγοράζουν λιγότερα είδη διατροφής. Η Hershey αναγνώρισε επίσης ότι αντιμετώπισε «ήπιες επιπτώσεις» στις πωλήσεις, οι οποίες αποδίδονται στην αυξανόμενη χρήση των φαρμάκων GLP-1.
Οι έμποροι ζάχαρης, προς το παρόν, απομακρύνουν τις ανησυχίες σχετικά με το ενδεχόμενο τα φάρμακα για την απώλεια βάρους να πλήξουν τη ζήτηση. Ίσως είναι σκληραγωγημένοι στη μάχη – δεκαετίες εκστρατειών «η ζάχαρη είναι κακή» δεν έχουν κάνει καμιά ζημιά στην παγκόσμια κατανάλωση, η οποία έχει τετραπλασιαστεί τα τελευταία 60 χρόνια, σύμφωνα με τον καθηγητή Paul Behrens της Βρετανικής Ακαδημίας. Οι γλυκές λιχουδιές εξακολουθούν να φεύγουν από τα ράφια των περισσότερων αγορών και μέχρι πρόσφατα οι τιμές της ζάχαρης ανέβαιναν στα ύψη λόγω των καιρικών προβλημάτων και του αυξανόμενου κόστους παραγωγής.
Υπάρχουν και άλλοι λόγοι για την αδιαφορία των εμπόρων. Μέχρι στιγμής, το Ozempic και άλλα φάρμακα είναι ακριβά και διαθέσιμα μόνο σε ένα μικρό τμήμα των πλούσιων καταναλωτών στις ανεπτυγμένες χώρες. Ακόμη και αν αυτά τα φάρμακα που καταστέλλουν την όρεξη αρχίσουν να μειώνουν τη ζήτηση, η σκέψη λέει ότι θα είναι αργή, δίνοντας στις αγορές και στους παραγωγούς ζάχαρης αρκετό χρόνο για να προσαρμοστούν.
Μήπως όμως αυτή η εμπιστοσύνη είναι άστοχη; Τα φάρμακα που μειώνουν το βάρος λειτουργούν όντως για να περιορίσουν την όρεξη. Αυτό τα καθιστά πολύ πιο πιθανό να αναδιαμορφώσουν την κατανάλωση ζάχαρης – και μαζί με αυτήν, την αγορά ζάχαρης.
Ο Stephen Geldart της εταιρείας Czarnikow, με έδρα το Λονδίνο, που εμπορεύεται ζάχαρη, πιστεύει ότι τα φάρμακα GLP-1 είναι ήδη σε καλό δρόμο για να διαταράξουν τη ζήτηση, ξεκινώντας από τα πλούσια έθνη. «Νομίζω ότι βρισκόμαστε μόλις στα πρώτα στάδια, εν μέρει επειδή αυτά τα φάρμακα είναι ακόμη αρκετά ακριβά», μου είπε. «Επομένως, δεν είναι ευρέως διαδεδομένα – ακόμη».
Αυτό το «ακόμη» είναι μεγάλο. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, η κυβέρνηση σχεδιάζει να αναπτύξει το Mounjaro στο NHS. Οι τιμές είναι πιθανό να πέσουν και αλλού, ιδίως καθώς οι φαρμακευτικές εταιρείες αγωνίζονται να πουλήσουν σύνθετες εκδόσεις φαρμάκων, παρακάμπτοντας τις πατέντες.
Εάν οι τιμές πέσουν και η πρόσβαση διευρυνθεί, οι κυματιστές επιπτώσεις θα μπορούσαν να φτάσουν σε αγορές μεσαίου εισοδήματος, ακόμη και σε αναπτυσσόμενες αγορές. Η επιδημία της παχυσαρκίας και η πληθώρα καταστάσεων υγείας που την συνοδεύουν δεν περιορίζονται στα πλούσια δυτικά έθνη. Στην Ινδία, τον μεγαλύτερο καταναλωτή ζάχαρης στον κόσμο, τα ποσοστά διαβήτη και παχυσαρκίας αυξάνονται κατακόρυφα. Οι Ινδοί καταναλώνουν τον εκπληκτικό αριθμό των 29 εκατ. τόνων ζάχαρης ετησίως – το 15% της παγκόσμιας ζήτησης. Ακόμη και μια μέτρια πρόσληψη των GLP-1 εκεί θα μπορούσε να ταρακουνήσει την αγορά με τρόπους που οι έμποροι θα δυσκολευτούν να αγνοήσουν.
Ο Geldart υπογραμμίζει ένα άλλο φαινόμενο που θα πρέπει να προβληματίσει τους συμμετέχοντες στην αγορά ζάχαρης: οι μεγάλοι αγοραστές προϊόντων με υψηλά επίπεδα ζάχαρης, όπως παγωτά, μπισκότα και σοκολάτες, αντιπροσωπεύουν δυσανάλογα μεγάλο μέρος των πωλήσεων. Εάν οι εν λόγω χρήστες περιορίσουν τη χρήση τους, θα μπορούσε να υπάρξει μεγάλος αντίκτυπος.
Ωστόσο, η παρακολούθηση της κατανάλωσης ζάχαρης είναι διαβόητα δύσκολη. Υπάρχει, επομένως, ο πραγματικός κίνδυνος οι τάσεις αυτές να εξελιχθούν κάτω από το ραντάρ πριν ο κλάδος αφυπνιστεί για το τι συμβαίνει.
Ωστόσο, μια αθόρυβη πτώση της ζήτησης θα μπορούσε να μεγεθυνθεί από την αύξηση της προσφοράς. Οι υψηλές τιμές του περασμένου έτους έχουν ωθήσει ένα κύμα επενδύσεων σε ζαχαροκάλαμο, ιδίως στη Βραζιλία. Εάν η παραγωγή αυξηθεί ενώ η κατανάλωση υποχωρεί, η αγορά θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια υπερπροσφορά που θα συμπαρασύρει τις τιμές προς τα κάτω και θα επιβάλει μια επώδυνη προσαρμογή. Ήδη, οι τιμές έχουν υποχωρήσει πρόσφατα λόγω των ανησυχιών για μείωση της παραγωγής. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για την ακατέργαστη ζάχαρη στη Νέα Υόρκη έπεσαν από το ανώτατο επίπεδο του Νοεμβρίου 2023, που ήταν 28 σεντς ανά λίβρα, και έπεσαν αυτό το μήνα σε λιγότερο από 19,50 σεντς.
Η προσαρμοστικότητα της ζάχαρης -μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί σε αιθανόλη για καύσιμα ή βιοπλαστικά- μπορεί να προσφέρει ένα μαξιλάρι, ιδίως καθώς αυξάνεται η ζήτηση για καύσιμα χαμηλών εκπομπών άνθρακα και ανανεώσιμα υλικά. Ωστόσο, αυτή η μετάβαση δεν θα γίνει από τη μια μέρα στην άλλη.
Μέχρι τώρα, η αγορά ζάχαρης δεν έχει προσελκύσει μεγάλο κερδοσκοπικό ενδιαφέρον. Αλλά πόσος καιρός θα περάσει προτού οι short sellers αδράξουν την ευκαιρία να πάρουν ένα κομμάτι από την πίτα της Ozempic;
Susannah Savage, Financial Times
Τ.Σ.
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
