Alex Perry, The Wall Street Journal
Ο Kishan Patel ίδρωνε. Ένας από τους τροχούς του ηλιακού αυτοκινήτου της ομάδας του κολεγίου του είχε μόλις εκραγεί, με αποτέλεσμα να χαλάσει μέρες πριν από έναν αγώνα αντοχής για τον οποίο προετοιμάζονταν όλο το χρόνο.
- Κοιτάζοντας τους φίλους του γύρω από το κατεστραμμένο ηλιακό αυτοκίνητο μισού εκατομμυρίου δολαρίων, του οποίου τα συστήματα κινητήρα και φρένων είχαν ξύσει άσχημα την μαύρη οροφή στο National Corvette Museum Motorsports Park, ο Patel έκανε το αδιανόητο – ζήτησε από τους υπεύθυνους στρατολόγησης να επιστρέψουν αργότερα.
Όταν το έκαναν, οι συμπαίκτες περιέγραψαν ότι έψαχναν μαζί επισκευές την τελευταία στιγμή σε σπασμένα εξαρτήματα, χάνοντας προθεσμίες παραγωγής. Οι υπεύθυνοι προσλήψεων έγραφαν ασταμάτητα στα σημειωματάριά τους, «κάτι που είναι λίγο τρομακτικό», είπε ο Πατέλ.
Αρχικά ιδρύθηκε από τη General Motors το 1990 για έρευνα και ανάπτυξη, το American Solar Challenge έχει γίνει ένα πρωταρχικό έδαφος στρατολόγησης για εταιρείες σε όλο το οικοσύστημα ηλεκτρικών οχημάτων, από αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Tesla έως κατασκευαστές μπαταριών όπως η Automotive Energy Supply.
Τέτοιες αγωνιστικές εκδηλώσεις εδώ και χρόνια έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εκπαίδευση μηχανικών και ακόμη και στη δημιουργία των θεμελίων για τη νέα τεχνολογία στην αυτοκινητοβιομηχανία.
- Ένας αγώνας ηλιακών αυτοκινήτων σε όλη την Αυστραλία το 1987 βοήθησε την GM να αναπτύξει ένα από τα πρώτα ηλεκτρικά οχήματα μαζικής παραγωγής, το EV1.
Το Darpa Grand Challenge, ένας αγώνας που χρηματοδοτήθηκε από το Υπουργείο Άμυνας το 2004 και το 2005, συνέβαλε στην επιτάχυνση της ανάπτυξης της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης.
- Το American Solar Challenge, το οποίο λαμβάνει χώρα πάνω από μια εβδομάδα κάθε δεύτερο χρόνο το καλοκαίρι, περιλαμβάνει φοιτητές που σχεδιάζουν και κατασκευάζουν φουτουριστικά, χαμηλά αυτοκίνητα που μοιάζουν εμπνευσμένα από το “The Jetsons”.
Τα κομψά οχήματα συχνά δεν διαθέτουν κλιματισμό, κοστίζουν πάνω από 150.000 $ και ονόματα με θέμα τον ήλιο, όπως το “Sun Gobbler” της Virginia Tech ή το “Daybreak” του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ώστιν. Ο φετινός αγώνας διεξήχθη από το Nashville, Tenn., στο Casper, Wyo.
«Είναι ένας εξαιρετικός τομέας προσλήψεων για εταιρείες που ενδιαφέρονται πραγματικά για οποιαδήποτε από αυτές τις τεχνολογίες. Αυτό έχει γίνει ένα πολύ κρίσιμο πεδίο ακόμη και για την εύρεση ταλέντων», δήλωσε ο JB Straubel, διευθύνων σύμβουλος της Redwood Materials και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Tesla.
- Ο Στράουμπελ διαγωνίστηκε στην πρόκληση ενώ ήταν προπτυχιακός στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Σε μια ομάδα περίπου πέντε ατόμων, πειραματίστηκε με μπαταρίες ιόντων λιθίου και ηλεκτρική πρόωση πριν γίνουν πιο mainstream.
Αγώνας για ταλέντο
Οι μαθητές ξοδεύουν ώρες κατασκευάζοντας τα ηλιακά αυτοκίνητα από την αρχή. Μερικοί παραιτούνται από τις μισθώσεις διαμερισμάτων για να κοιμηθούν στα γκαράζ τους ή τραβούν όλο το βράδυ για να γυαλίσουν τα κουφώματα, να στραγγίσουν υγρά φρένων ή να ψήσουν ανθρακονήματα σε βιομηχανικούς φούρνους.
Ενώ ορισμένες εταιρείες επιβράδυναν πρόσφατα τα σχέδιά τους για ηλεκτρικά αυτοκίνητα εν αναμονή των αλλαγών στην εσωτερική πολιτική και του μειωμένου ενδιαφέροντος των καταναλωτών, οι παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων σημείωσαν ρεκόρ το δεύτερο τρίμηνο με μεγάλο μέρος της ανάπτυξης από τους Κινέζους καταναλωτές.
- Τα ηλεκτρικά οχήματα αναμένεται να αποτελούν περίπου το ήμισυ των πωλήσεων νέων αυτοκινήτων παγκοσμίως έως το 2035, σύμφωνα με την Goldman Sachs.
Η Automotive Energy Supply, η οποία κατασκευάζει μπαταρίες για τις BMW, Mercedes-Benz και Nissan, εντόπισε μαθητές κατά τη διάρκεια του πρώτου μέρους της εκδήλωσης κοντά στο Bowling Green, Ky., όπου κατασκευάζει μια νέα μονάδα παραγωγής.
- Οι υπεύθυνοι προσλήψεων παρακολουθούσαν καθώς μαθητές με κίτρινα γιλέκα ασφαλείας έσπρωχναν αυτοκίνητα μισού τόνου καλυμμένα με ηλιακούς συλλέκτες από τους σταθμούς επιθεώρησης ασφαλείας στους χώρους δοκιμών. Από τον πύργο των αγώνων, είδαν ηλιακά αυτοκίνητα σε πλήρεις γύρους με 40 μίλια την ώρα κατά τη διάρκεια του διαγωνισμού πίστας. Κάποια αναποδογύρισαν ενώ εναλλάσσονταν πολύ γρήγορα.
«Όταν ένα αυτοκίνητο έτρεχε για ένα πρόβλημα, θα μπορούσατε να παρακολουθήσετε ολόκληρη την ομάδα σαν ένα σμήνος για να προσπαθήσει να λύσει το πρόβλημα», είπε η Mary Rappin, υπεύθυνη ανθρώπινων πόρων στην Automotive Energy Supply. «Ήταν πολύ ωραίο να βλέπω πώς δούλευαν όλοι μαζί».
Ο Eddie Kang, ο διευθυντής επιχειρήσεων και επιχειρήσεων της CalSol, της ομάδας ηλιακών αυτοκινήτων του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϋ, περιέγραφε τα χρονοδιαγράμματα ύπνου για την ομάδα του όταν το μαύρο Model X Tesla οδήγησε στο αυτοσχέδιο γκαράζ τους, το οποίο ήταν πραγματικά πολλές λευκές σκηνές γάμου δεμένες μεταξύ τους.
- Πριν από δύο χρόνια, ως ντροπαλός πρωτοετής, ο Kang δεν θα τολμούσε να πει πώς βοήθησε στο σχεδιασμό και την κατασκευή του ομαλού, αεροδυναμικού άνω κελύφους που μοιάζει με αυγό του ηλιακού αυτοκινήτου.
Τώρα, τρέχοντας με λίγο ύπνο και θαμμένος κάτω από την πίεση των μηχανικών επισκευών της τελευταίας στιγμής, ο ανερχόμενος junior εξήγησε πώς συντόνισε τις προσπάθειες έξι ομάδων μηχανικών για την κατασκευή του φετινού αυτοκινήτου από την αρχή.
Οι στρατολόγοι της Tesla πήραν το όνομά του και έφυγαν. Μέσα σε ένα μήνα, ο Kang είχε προγραμματισμένη συνέντευξη για να εργαστεί στην εταιρεία ενώ συνέχιζε τις σπουδές του.
Όχι διαδρομή παρέλασης
Η Gail Lueck, διευθύντρια επιχειρήσεων του Innovators Educational Foundation, του μη κερδοσκοπικού οργανισμού που διευθύνει το American Solar Challenge, είπε ότι η εκδήλωση απαιτεί διαφορετικούς κλάδους εκτός από τη μηχανική, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρήσεων, της διαχείρισης έργων και του μάρκετινγκ.
- «Πρέπει να γράψεις τα δικά σου σχέδια. Στη συνέχεια, πρέπει να κατασκευάσετε ένα πειραματικό όχημα. Πρέπει να το ξεπεράσετε όλα αυτά τα εμπόδια της επιθεώρησης», είπε η Λούεκ. «Ετοιμάζεστε να βάλετε έναν πραγματικό οδηγό στο όχημα και να το οδηγήσετε σε δρόμους σε όλη τη χώρα. Δεν είναι σαν να είναι μια διαδρομή παρέλασης».
Ο Έλεγχος, η διαδικασία επιθεώρησης ασφάλειας του αγώνα, αντικατοπτρίζει τον τρόπο με τον οποίο οι επιχειρήσεις πρέπει να ακολουθούν τους κυβερνητικούς κανονισμούς. Οι διοργανωτές αγώνων υποβάλλουν τα αυτοκίνητα σε δοκιμές διαφυγής έκτακτης ανάγκης, δοκιμές φρένων και δοκιμές μπαταρίας για να βεβαιωθούν ότι είναι ασφαλή στο δρόμο.
- Το να πείσεις τις εταιρείες να δωρίσουν χιλιάδες δολάρια για ένα ηλιακό αυτοκίνητο είναι πρόκληση, αλλά οι περισσότεροι φοιτητές βρίσκουν έναν τρόπο. Το Berkeley υπόσχεται στους χορηγούς ένα πακέτο βιογραφικών μελών της ομάδας σε αντάλλαγμα για ανταλλακτικά. Η χορηγία Delta του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Τζόρτζια τους δίνει πρόσβαση σε βιομηχανικούς φούρνους στην Ατλάντα που προορίζονται για αεροπλάνα.
Ο Σπένσερ Μπλάκγουελ, φοιτητής μηχανικής στο Πολυτεχνείο της Φλόριντα, είπε ότι ξυπνούσε συχνά στις 2 τα ξημερώματα για τρεις μήνες για να επικοινωνήσει με ένα ιαπωνικό στέλεχος επιχείρησης για να αναζητήσει έναν κινητήρα με έκπτωση. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, οι μαθητές οδηγούσαν ώρες όλη τη νύχτα για να παραλάβουν ανταλλακτικά εάν κάτι έσπασε.
- Ο Matt Soule, Διευθύνων Σύμβουλος της Parallel Systems, θυμάται ότι έμεινε ξύπνιος για 48 ώρες για να φτιάξει μια ηλιακή συστοιχία σε έναν διαγωνισμό πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, όταν ήταν προπτυχιακός φοιτητής μηχανικής στο Northwestern University.
Η επισκευασμένη συστοιχία έκανε όλη τη διαφορά και η ομάδα προκρίθηκε στον αγώνα ηλιακής ενέργειας cross-country. Τώρα χρησιμοποιεί αυτή την εμπειρία κάθε φορά που συσπειρώνει μηχανικούς γύρω του.
- «Κάθε ολονύχτιο που έχω τραβήξει ποτέ στη ζωή μου είναι αποτέλεσμα ηλιακής ενέργειας», είπε η Lauren Shaw, η υπεύθυνη μηχανικού έργου της ομάδας του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, Solar Gators. «Τραβήχτηκε είτε στο κατάστημα είτε στο γκαράζ στον διαγωνισμό.
στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
